Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гор и Ауна переглянулись.

— Переносить бесполезно. Эту они нашли. Найдут и другую.

— Случайно наткнулись? — с непонятной настойчивостью спросил Айзек. Ауна шумно фыркнула.

— На вторрой день после высадки? На одиночку в степи? Таких случайностей даже у нас не бывает. Кто-то навёл этих шакальих ублюдков… — она коротко рявкнула и замолчала.

— Кто-то у вас… слишком разговорчивый, — холодно сказал Айзек, переглядываясь с Гварзой. — Ну что ж, будем работать с учётом… соседей.

— Защитное поле и турели по периметру, — вполголоса предложил Гедимин. — Это просто дикари. Пусть даже с гранатами.

Айзек тяжело вздохнул.

— Мы сюда не воевать пришли. Я вот меньше всего хотел влезать в вашу грызню с нергонами…

Он выразительно сощурился на стражей. Гор повёл крючковатой лапой.

— Тут у нас очень тяжело… ни во что не влезть. Скогны усилят охрану и поставят маяки на тропах, — у вас будет время взять оружие и защититься. Калиг и Навкет будут тут каждую ночь, кто-то из нас — с рассвета до темноты… но вот эти ваши блуждания…

Он оглянулся на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.

— Это исследования. Нас сюда для этого позвали, разве не так?

— Он прав, — вмешался Айзек. — Нам нужны образцы. Не только с Дальнего Края, но и со всей Равнины. Мы не можем сидеть на холме, как приклеенные. Может, кто-то из Скогнов возьмётся проводить…

Скогны навряд ли что-то поняли, но сразу насторожились, навострили уши, из их скопления донёсся громкий шёпот. Гор щёлкнул жвалами, устанавливая тишину.

— Со Скогнами точно без крови не обойдётся. Ауна, кто из твоих может выйти в степь?

— Коррген, — на секунду задумалась самка. — Только он. Ну чего тебе⁈ Сам знаешь, что нас мало.

— Корген… — повторил «богомол». — Хорошо. Он как раз знаток руд. Дим-мин собирает камни?

Айзек вздохнул.

— Гедимин собирает всё, что находит, — нас тут тоже… немного. Но вообще — надо бы распределить обязанности. Живым займётся Вепуат, неживым — Гедимин. И если хотя бы двое стражей согласятся…

— Ты и Коррген, — почти прорычала Ауна, оглядываясь на Гора. — Или пусть ходят по очерреди. Без охрраны в степь — ни единым когтем!

Айзек склонил голову, выразительно покосился на Гедимина и исподтишка показал ему кулак. Сармат мигнул.

— Поговорили? Я могу идти? — он поднялся с непривычно мягкой подушки и выпрямился во весь рост. — День короткий, а образцы не собраны.

Айзек и Гварза одновременно пробормотали что-то недружелюбное. Все аборигены уставились на сармата — видимо, он, выпрямившийся, стал слишком крупным объектом и просто притягивал взгляды. Гедимин досадливо поморщился. «Столько болтовни из-за кучки дикарей! Ладно бы они были в экзоскелетах…»

— Это он встретил Сагатов в степи, — вполголоса проговорил Гор, обращаясь к Ауне. Та приглушённо фыркнула.

— Смелый воин.

— Не сегодня, — вмешался Айзек, поднимаясь на ноги. — Точно не сегодня. На сегодня образцов хватит.

Он оглянулся на стражей, будто ища подтверждения своим словам — и нашёл его в еле слышном фырканьи и сухих щелчках жвал.

— Сходи пока, обработай собранное, — продолжил приободрившийся Айзек, глядя на Гедимина. — Отдай Вепуату данные по формам жизни, пооблучай новые минералы… Когда закончишь, зайди ненадолго — нужен совет опытного механика.

Гедимин смерил его недоверчивым взглядом, молча кивнул и двинулся к пустой лаборатории. Вепуат быстро обогнал его — он, видимо, тоже устал от пустых разговоров.

— Чем занимался? — вполголоса спросил Гедимин, перебираясь за свободный выдвижной стол и вытряхивая образцы из-под брони. Вепуат выглядел усталым и озадаченным, хотя в степь не выбирался — материала для исследований хватало и под ногами.

— Собирал базу ДНК, — ответил разведчик с кривой ухмылкой. — Давай сюда свои сканы — там такого добра должно быть много.

Гедимин недоверчиво хмыкнул, но по передатчику пощёлкал, выдвигая переходник — связь на расстоянии он использовать не решался.

— Уверен, что это ДНК?

— Тут трудно в чём-то уверяться, — поморщился Вепуат, глядя на мерцающий экран своего передатчика и стараясь не дёргать запястьем. — Но я видел два десятка делящихся клеток. Надо бы проверить на чём-нибудь живом… как там зовут Бронна, с которым ты гулял?

Гедимин хмыкнул.

— Осторожней, тут не «Геката», — сухо напомнил он. Вепуат, ошалело мигнув, замотал головой.

— Теск! Что у тебя в голове⁈ Я говорю — приделать к аборигену микросканер на полчаса. У него от этого даже не зачешется.

— А, — Гедимин подавил облегчённый вздох. — Шинтси. Его зовут Шинтси. И я его не отличу от других. Это надо идти к Гору… всё равно тут не обойтись без переводчика.

Он поднялся было с места, но Вепуат, более проворный, уже стоял на полпути к выходу.

— Сам справлюсь, ремонтник. Ты займись камнями.

…Вепуат вернулся, когда Гедимин уже в третий раз повышал температуру, пытаясь поджечь образец местной органики. Внутренние выстилки равнинных «растений» горели, хоть и неохотно; внешний покров при двух тысячах градусов только-только начал дымиться. Гедимин следил, как от поверхности образца отделяются, закручиваясь и трескаясь, миниатюрные чешуйки. Они-то и дымились; нижние, более плотные слои, оставались невредимыми. «Любопытное свойство,» — Гедимин, прекратив нагрев, заменил образец и снова уставился на экран сканера. «Общее для местной фло… фау… малоподвижных форм жизни. Высочайшая огнестойкость. Интересно, для чего она им понадобилась…»

Он вспомнил бесчисленные сточные канавки на поверхности каждого «дерева» и живого холма, еле слышно хмыкнул и потянулся за образцом, взятым со дна такого углубления. Это был керн, едва захвативший фрагмент верхнего слоя; Гедимин аккуратно пристроил к нему «щупы» микросканера — сейчас только этот слой ему и был нужен. Ждать пришлось недолго — на экране проступили невнятные, но уже знакомые группы значков, а потом и структура — отслоившиеся, закрученные кверху чешуйки термической деформации.