Небо в огне - Токацин

- Теперь это неважно, - безжизненным голосом проговорил Метхалф, прижимая к груди свиток. - Сссимту умерла. Угораздило же меня до этого дожить...

Алсек испуганно взглянул на него, но старейшина, качнув головой, заговорил снова - и ни тени мертвящего оцепенения не было в его глазах.

- Видишшшь, почтенный жрец, у нассс много дел, и будет ещё большшше. Нет времени на ерунду. Ты, о Шшшулхиф, ссступай в массстерссскую, и ты, о Сссонкойок, возвращайссся к алтарю. Исссполняйте вашшш долг, большшшего мы не ждём.

Он направился к выходу, но у самой двери остановился и взглянул на Алсека.

- Твоя забота о пленном Ссскарсссе... Это очень благородно, о Сссонкойок, но всссё же будь осссторожен. Это опасссное сссоздание.

У дальней стены опустевшего дома шевельнулась тень, новый стражник выбрался из потайного хода и встал у двери, равнодушно глядя на чужаков. Шулхиф непрестанно шипел, пытался что-то сказать, но не получалось. Изыскатель зажмурился, потряс головой - без толку, мысли так и метались стадом напуганных куманов.

- Хиф... - начал он, повернувшись к стене, и тут же прикусил язык. Иприлор медленно сползал на пол, сдирая когтями побелку.

Шулхиф успел подхватить его, развернул к Алсеку лицом. Ящер слабо дёрнулся и осел на пол, едва не повалив помощника. Его глаза помутнели, язык бессильно свисал из пасти.

- Хиф! - Алсек выплеснул всё из фляжки ему на голову, тронул шею - Хифинхелф дёрнулся и закашлялся.

- В груди жжёт, - прохрипел он. - Дайте всссстать...

- Сссовсссем загоняли, - буркнул Шулхиф, языком ощупывая затылок и макушку иприлора. - Говорил же лекарь - сссиди тихо!

- Позвать подмогу? - забеспокоился стражник. Хифинхелф мотнул головой.

- Уйди, я вссстану!

- Вссставай, - Шулхиф подставил плечо. Алсек придерживал тяжёлое, норовящее обмякнуть тело с другой стороны, пока Хифинхелф не выпрямился на ослабших ногах.

- Хэссс... - он всей тяжестью навалился на плечи помощников. - Хэссссс...

- Не шшшипи в ушшши, - махнул хвостом Шулхиф. - Жрец, куда его тащить?

- В храм, - не раздумывая, ответил Алсек. - У нас есть яртисовый отвар. Хиф просто устал, там он отдохнёт. Поможешь довести?

- Сссамо сссобой, - отозвался красный ящер. - Хэсссс... Сссмотри, не принессси его в жертву! Это не по нашшшим законам.

Хифинхелф попытался ткнуть его кулаком в плечо, но дрожащая рука не слушалась.

Путь по Склонам Одиночек показался жрецу бесконечным. Горячие ступени только что не дымились под ногами, и Алсек уверен был, что подошвы сандалий обугливаются, но запах гари незаметен из-за пропитавшего всё вокруг смрада со стороны реки.

- А ссскоро высссохнет и западное русссло, - еле слышно бурчал Шулхиф. - Хвала богам, шшшто я не рыба!

Где-то на склонах грохотали, отодвигаясь, тяжёлые камни, огромные тени с рёвом скользили по небу, уносясь на запад. Алсек остановился, посмотрел наверх. Драконы над холмом собирались в стаю.

- Они освободят Тенну, - прошептал он, поудобнее перехватывая руку Хифинхелфа. - И река вернётся в русло. Не мог же Джаскар незаметно провести по пустыне полвойска! Видно, правители Тенны поддались на его уговоры и открыли ворота...

- Хссссс, - Шулхиф недобро косился на небо. - Зря они улетают всссе сссразу! Тенна Тенной, но и нам нужна помощь!

- Манча отступил, - качнул головой Алсек. - Может, они успеют вернуться, пока он набирается сил.

На пороге храма стоял Согва и зачарованно смотрел на пролетающих драконов. В руках он держал череп "почтенного предка", и глаза-кругляшки мертвеца тоже устремлены были на западное небо. Куши, почуяв пришельцев, зафыркал, и жрец вздрогнул и повернулся к Алсеку.

- Око Згена! Что стряслось?!

Куши долго пытался пролезть в двери храма, как ни отгоняли его и Согва, и Шулхиф, и лишь сердитое шипение Хифинхелфа выгнало кумана обратно под навес. Ящер улёгся на мостовую, вытянув шею, и устремил немигающий взгляд на иприлора.

- Оттопчут тебе шшшею, - фыркнул на него Шулхиф, потянулся к поводьям, но Куши так рявкнул, что Алдер шарахнулся и больше к нему не подходил.

Хифинхелф лёг на циновки в дальней комнате, у остывшего очага, взял у Алсека чашу с яртисовым отваром, но до рта не донёс - ослабшие руки так дрожали, что питьё вылилось на рубаху. Алсек поймал чашу, хотел напоить иприлора, но тот сердито зашипел и отвернулся к стене.

- Не тревожься ни о чём, Хиф, - Алсек похлопал его по руке. - Это просто жара, усталость и волнение. Два дня в покое - и силы к тебе вернутся.

- Хэсссс, - шевельнул хвостом иприлор. - Хссссс... Я ещё доберусссь до них, Алсссек. Выйду из города и найду Манчу... и перегрызу ему горло, пусссть бы меня там же и сссожгли!

- И я пойду с тобой, - прошептал жрец, склоняясь над ящером. - А что до Халишхелфа - я найду его сам и узнаю всё. Скажи, где он живёт?

- Хшшш... - Хифинхелф едва заметно качнул головой.

- Не бойся! - Алсек протянул ему чашу с отваром. - Вот, выпей... Вовсе незачем бояться. Если Халишхелф - честный житель, никто ему слова плохого не скажет. А если он замыслил недоброе... Хиф, неужели ты тогда пожалеешь о нём?!

- Чессстный житель... - фыркнул за спиной Алсека Шулхиф. - Да отрежьте мне хвоссст, есссли это так!

- Халишшшхелф... он из хранителей Кьо, - еле слышно проговорил Хифинхелф - волнение отбирало у него последние силы, Алсек видел, как дрожат его пальцы. - И он там... у ссскважин. Никто, кроме хранителей, не найдёт туда дороги... Это ссскрытое месссто. Забудь о нём, Алсссек...

- Но ты же был там, Хиф. Укажи мне дорогу! - Алсек с надеждой посмотрел на ящера, тот отвёл взгляд.

- Нет, Алсссек. Я поклялссся... - глаза Хифинхелфа помутнели. Шулхиф схватил Алсека за плечо и оттащил от ложа.

- Оссставь, не мучай его! Он не ссскажет, - красный ящер помотал головой, разбрасывая трескучие искры.

- Я... - начал было Алсек, но прикусил язык и склонил голову в печали. - Прости, Хифинхелф. Я не заговорю больше об этом.

- Шли бы вы за дверь, почтеннейшие, - сверкнул глазами Согва, придвигаясь к неподвижному ящеру. - Ваши разговоры и мертвеца встревожат!

Шулхиф кивнул и, не оглядываясь, выбрался из маленькой комнаты. Обходя алтарь, он настороженно принюхивался и косился на Алсека.

- Ишшшь ты, ссстёкла... Это здесссь вырывают сссердца и рассскалывают черепа? Я думал, кровь должна оссставатьссся...

- Здесь никого не приносили в жертву, - покачал головой Алсек. - И не принесут. Не надо распространять о моём народе скверные слухи. Скажи лучше, ты никогда не спускался...

- К руссслу Кьо? Нет, разумеетссся, - махнул хвостом Шулхиф. - Туда никого не пуссскают. Я даже ссс Хсссинхефой говорил... Хсссс!

Алсек угрюмо кивнул.

- Похоже, к Халишхелфу не подобраться. Не караулить же его у темницы!