Рубежье - Николай Викторович Степанов

Зачерпнул ладошкой, сделал глоток. Потом зачерпнул двумя. Зубы ломило от холода, но не остановился, пока не утолил жажду.

«А если Кента окунуть лицом в ручей, он проснется? Нет, рисковать не буду. Еще подумает, что я утопить его вздумал. Для начала испробую менее кардинальный способ».

Зачерпнув воду руками, понес к волокуше.

— И снова здравствуйте, — рядом с открытым рюкзаком Кента сидел человек в маске. Судя по пластырям на пальцах — тот самый, кто собирался поломать мне ребра. В руках он держал обрез с оптикой.

— Виделись уже, — мрачно пробурчал я в ответ.

— Ну, так первая встреча не задалась, может сейчас получится?

Его маска скрывала лицо, за исключением глаз и рта.

— Будешь поднимать седьмую ступень? — иронично переспросил я.

— Не надо строить из себя дурака, молодой человек. Тебе ведь сообщили о победе над высокоранговым бойцом?

— Сообщили, — отрицать не стал. — И что с того?

— А высоким считается ранг после воина.

— Уже в курсе, — соврал я, не моргнув глазом, хотя впервые об этом слышал.

— Естественно, у меня сразу возникла масса вопросов к тебе, новик. И первый — почему на тебя объявлена охота?

— На меня⁈ — от неожиданности я пролил воду на землю.

— Только не говори, что сам не догадался. Если боец в ранге десятника занимается тобой, да еще прикидываясь ополченцем, то резонно предположить, что поиски Кента — лишь ширма.

Теперь мне, конечно, все стало предельно ясно. Ну да, после таких объяснений любой дурак поймет. Осталось показать незнакомцу, что я действительно такой умный, каким он меня считает:

— Догадался, спорить не буду.

— Тогда жду ответа. Кому ты перешел дорогу, парень?

— А тебе оно действительно нужно знать? — небрежно произнес я, расслаблено присев на траву.

Поначалу я еще прикидывал возможность воспользоваться трофейным наганом, но сейчас отбросил эту идею. Если мужик круче Кента, мне ничего не светит, а второй раз уповать на удачу… Она ведь может и обидеться.

— Я не привык, чтобы меня использовали втемную. Даже за большие деньги.

В голове пронеслось много версий, но выбрал, как мне показалось, самую правдоподобную. Сразу озвучивать ее не стал, сначала спросил:

— Скажи — тот, кто устанавливает нам нейросеть, может желать смерти отдельно взятому человеку?

— Желать, думаю, может… — после небольшой паузы ответил он. — Кстати, ежели не в курсе, мы называем ее системой. Но точно могу утверждать: убить человека она не способна, правила не позволяют.

— Протоколы?

— Можно и так сказать.

— А если через договор?

Шальные мысли по поводу нагана все равно проскакивали, даже начал жалеть, что он в кармане.

— Так ты и есть тот «счастливчик»⁈ — мужик положил обрез рядом на траву.

— Он самый. И по условию договора должен достичь десятой ступени за три месяца. Иначе — утилизация.

— Добраться до стадии возрождения меньше, чем за год? Это нереально, — махнул он рукой.

— Если мне специально мешать — согласен, нереально. Но раз эта ваша система так засуетилась, значит шанс до встречи с тобой у меня был.

— Забавно, весьма забавно, — покачал он головой. — Ты когда сюда прибыл?

— Третий день пошел.

— И сразу попал на договор? В самом деле, очень странно. Первую ступень взял?

— Почти добрался до четвертой.

— За три дня? — изумленно произнес он. — А вот это уже серьезная заявка. Что ж, может тебе и удастся достичь невозможного, чем черт не шутит? По крайней мере, я мешать не буду, самому теперь интересно.

— Тебе наган вернуть? — спросил я, подозревая, что мы разойдемся миром.

— Это твой трофей, молодой человек. Только учти: стрелять из него самому не стоит.

— Почему?

— Взорвется в руках. Это сюрприз для тех, кто вздумает применить оружие против владельца, не проверив его.

— А в обрезе — для тех, кто соберется проверять?

— Угадал. Для каждого нужен особый подход. Эту игрушку я заберу с собой, — он кивнул на обрез.

— А разве это — не трофей? — понимал, что наглею, но не сдержался.

— Так я не за просто так. Меняемся на один полезный совет и средство пробуждения твоего наставника?

Согласился, не раздумывая. Уж очень не хотелось снова тащить наставника. У меня просто не осталось на это сил.

— Начну с совета, он прост: никогда не принимай очевидных решений. Особенно, если тебя к ним подталкивают.

— Не совсем понятно, но… спасибо, постараюсь ему следовать. Как насчет средства? — меня сейчас больше заботило оно.

— Лови! — он бросил нечто вроде пинг-понгового шарика.

Отвлекся буквально на миг, пытаясь поймать, но десятнику хватило и этого мгновения, чтобы исчезнуть.

«Хоть бы сказал, как это применять!» — мысленно пробурчал я, рассмотрев пузатый пластиковый пузырек.

Резкий запах аммиака снял все вопросы, стоило раскрутить емкость. Поднес к носу наставника.

— Ап-чхи!

Он очнулся:

— Юнга, почему ко мне привязаны какие-то ветки, зарази тебя русалка⁉

— Это не ветки, а волокуша. И не она к тебе, а ты к ней привязан. Зачем? Чтобы не свалился при транспортировке.

Пока я отвязывал Кента, он молча что-то прокручивал в голове, наверное, пытался восстановить события. Когда поднялся, спросил:

— Где тот обрез, просквози его гарпун⁉

— Я обменял его на нашатырный спирт, чтобы тебя разбудить, — спокойно ответил я, сматывая веревку и укладывая ее в рюкзак.

— Юнга, ты что, идиот⁈ Там только одна оптика на пятьсот упсов потянула бы.

— Кент, прежде чем оценивать мой ай-кью, не хочешь спросить, кто мне такой обмен предложил?

— Кто бы он ни был, явно не прогадал.

— У него ранг — десятник. Думаешь, я сумел бы ему отказать?

— Десятник⁈ Ты с перепугу ничего не перепутал?

— Мне зачли победу над высокоранговым противником, хотя сам он вешал лапшу, что мечтает о седьмой ступени.

Наставник застыл на месте, уйдя в себя. Затем задал совсем уж неожиданный вопрос:

— Ты ручей еще не переходил?

— Нет, не успел. До него мы несколько шагов.

— Молодец! За ним дорога становится опасной.

— А перед ним?

— В середине лета встретить тут по-настоящему опасного хищника сложно, — ответил Кент на автомате. Мысли его, похоже, были заняты другим.

— Почему?

— Фиолетовые цветы видел?

— Да, повсюду.

— Поговаривают, что местной живности не нравится их аромат, — задумчиво произнес он и снова вернулся у прерванной теме. — Слушай, а этот десятник о чем еще с тобой говорил?

— Удивлялся, почему его отправили по моим следам.

— Вот именно, что по твоим, — с неудовольствием согласился наставник. — И меня это бесит.

— Похоже, я здорово не понравился вашей системе. Только понять не могу — чем конкретно?

— Это тебе десятник сказал?

— Намекнул вскользь, когда я о договоре обмолвился, — эту мысль я хотел донести наставнику и раньше, но не как свою. Сейчас подвернулся удобный случай.

— Может он и прав, — кивнул боцман. — Отправлять десятника, чтобы помешать новичку? Жаль, мы не знаем, кто стал посредником между десятником и системой, и под каким соусом оформлен заказ на тебя, юнга.

— Кент, скажи, а разве не система управляет тем, что у нас в крови?

— Лишь частично, — после небольшой паузы ответил он. — И чем выше ты поднимаешься по ступенькам, тем более автономным становишься. Дмилыч, как сам думаешь,