Спеши, пока горит свеча - Екатерина Борисова

- Никто не догадается.

- Мыши бы не попортили?

- Туда не доберутся.

- А сырость?

- Мы камень под суму положили, а сверху половицей накрыли.

- Не приметно?

- Поначалу как будто бы и приметно было, а мы бочонок поверх половицы поставили.

- Догадливые! - похвалила Молчаливая Соседка. - Ну, беги домой, милая. - И потрепала на прощанье Маргариту по щеке. - Спать пора. С чистой совестью спится хорошо.

- Сегодня крепко усну! - И Маргарита заспешила домой.

Нетрудно догадаться, что замышляла Молчаливая Соседка, выспрашивая у доверчивой девушки, где хранится сума. Услаждая себя мыслями о сокровищах, запрятанных в ней, и зная, что счастье улыбается не так-то часто, Молчаливая Соседка с нетерпением поджидала полночи, которая, как известно, благоприятствует злодейским замыслам и тайным преступлениям.

Наконец желанный час наступил. Деревня, погруженная в ночную темь, спала. Надо было действовать. Молчаливая Соседка поспешила знакомой дорогой к лазоревой лачужке.

У бедняков двери не бывают на запоре.

Для такой опытной мошенницы, как Молчаливая Соседка, ничего не стоило нашарить впотьмах бочонок, сдвинуть его с места, приподнять половицу, извлечь из-под нее суму и, не произведя ни малейшего шума, водворить на место все, кроме своей добычи.

Сунув ее за пазуху, воровка пустилась наутек и только на полдороге к дому спохватилась, что сума слишком легка, чтобы быть вместилищем золотого клада.

Успокаивая себя догадкой, что в суме, вероятно, спрятаны драгоценные камни, небольшая горсточка которых ценнее, чем пуд золота, Молчаливая Соседка прибавила шагу, чтобы поскорее убедиться в своей правоте.

но...

Но...

В суме не оказалось ни единого камушка, ни одной золотой монеты.

Клочок пожелтевшей бумаги, на которой были нацарапаны несколько слов, это было все, что хранилось в нищенской суме.

Какой прок неграмотной старухе с этакой находки?

Разразившись потоком брани по адресу Маргариты (дома Молчаливая Соседка позволяла себе высказываться вслух), она чуть было не швырнула бумажонку в огонь, но вовремя спохватилась и, поразмыслив, решила сбыть негодный товар Ворожее. Правда, помощнице было доподлинно известно, что хозяйка тоже не сильна по части грамоты и волшебная книга, в которой якобы записаны все судьбы ее односельчан, просто-напросто ловушка, расставленная для простаков, но Молчаливая Соседка не рисковала ничем, предлагая свой товар. Она решила отнести суму Ворожее и лишний раз доказать свое рвение и преданность общему делу.

Глава седьмая

В доме Ворожеи было невесело. По возвращении домой Анна казнила мать молчанием, а Ворожея, любя и одновременно ненавидя дочь (что сплошь и рядом случается в семьях, где дочки выходят из повиновения), не знала, как сломить упорство Анны.

На всякий случай мать держала дочку взаперти.

Между тем Хозяину гостиницы по причинам, нам известным, не терпелось породниться с Ворожеей, открыть ей тайну и приступить к выполнению своих замыслов. Поэтому он торопил со свадьбой.

Ворожее приходилось придумывать все новые и новые отговорки. То швея, негодница, испортила платье и надо покупать заново белый атлас, а его-то, как назло, и нет в лавке. Придется ехать в город. Но как ехать, когда развезло все дороги? Жди заморозков. Дождались заморозков - сломалось колесо у коляски. Починить недолго, да кузнец запил. Проспался кузнец, колесо починили, в город съездили - атлас куплен. И надо же швее наколоть палец! Но вот зажил и палец! Платье готово. Хоть сейчас к венцу, так нет же! Не угодил Анне башмачник. Заупрямилась невеста, пусть тачает новые. Вот наконец и башмачки готовы. Чего же еще ждать? Хозяин гостиницы торопит.

Запас отговорок истощился. Терпение Ворожеи лопнуло. Она снова подступилась к Анне, угрожая, уговаривая, умоляя. Все понапрасну. Анна молчит как воды в рот набрала. Нечесаная, неумытая, хмурая! Не тащить же такую насильно к венцу. Сраму не оберешься.

Тут Ворожея впервые в жизни пала духом. И в эту злую для нее минуту раздался условный стук в кухонную дверь.

Явилась Молчаливая Соседка и вручила хозяйке товар - суму, похищенную из тайника в лазоревой лачужке.

- Ну и ну! - сердито сказала Ворожея. - Ты бы еще подобрала на свалке стоптанный башмак или худую кастрюлю!

В ответ на это Молчаливая Соседка запустила руку в суму и извлекла из нее исписанный клочок бумаги, пояснив вкратце, как попала ей в руки эта находка.

Смекнув, что буквы написаны неспроста и дело пахнет какой-то тайной, старуха, однако, не подала вида, что заинтересована предложенным ей товаром.

- Я не старьевщица, - буркнула она, делая вид, что хочет вернуть товар, не выпуская его, однако, из рук. - Забирай обратно... а впрочем, так и быть! - Она швырнула помощнице мелкую монету. - Оставь, раз уж приволокла.

И хозяйка поспешила выпроводить помощницу за дверь.

Ворожея, как вы уже знаете, была неграмотна. Разобрать написанное должен был кто-то другой. Но этот "кто-то" мог обвести Ворожею вокруг пальца, если буквы скрывали тайный смысл и из него можно было извлечь выгоду. Меряя всех на свой аршин, старуха не решилась бы довериться постороннему грамотею. Надо было искать его среди "своих". Этот "свой" был Яков.

- Буквы! Буквы! Буквы! И кто их только выдумал?! - ворчала Ворожея, разглядывая пожелтевший кусок бумаги, стертый на сгибах и до того ветхий, что, кажется, дунь на него, и он разлетится в прах.

С превеликой осторожностью Ворожея водворила его обратно в суму, спрятав ее на самое дно сундука, где хранилось дочкино приданое.

Захлопнув крышку сундука, старуха вышла на крыльцо.

- Яко-ов! - окликнула она будущего зятя, который, притаившись за изгородью, стрелял из рогатки в прохожих.

- Тут я!

- Отец дома?

- На счетах считает. Серди-итый!

- Сейчас подобреет! Беги, скажи: нынче у соседей пиво задалось на славу, а индейка в печи зарумянилась, как невеста на смотринах!

- Гы-гы! - отозвался Яков. - Хорошо бы закусить!

- Успеется, не улетит. Еще скажи: "Хозяйкам не пойдет кусок в горло, если соседи не подсядут к столу!" Запомнил?

- Я-то? А то! - И Яков помчался передавать отцу приглашение.

Не без робости Ворожея вошла в комнату дочки.

- Приоденься, Аннушка! Ленту в косу вплети, серьги в уши вдень, платье перемени.

Ходишь в затрапезе, как служанка какая. И хватит дуться. Люди подумают - не молоко пьешь по утрам, а уксус! - улещала старуха дочку, вместо того, чтобы оттрепать ее за косу, чего давно уже хотелось рассерженной Ворожее. - И на кухню загляни. Индейка в духовке. Дров больше не подбрасывай, сгорит. А я покамест на стол накрою.

Не успела Ворожея расставить в должном порядке парадную посуду, как в дверь постучали. Явился Хозяин гостиницы с сыном.

- Всего дороже гость, который приходит вовремя! - приветствовала Ворожея будущих родственников.

- Золотые слова, - подтвердил Хозяин. - Опоздаешь - потеряешь! Уронишь - не найдешь! Я и прикинул - кому выгода, если мы замешкаемся? Никому! Вот мы и пришли вовремя!

Яков пошарил глазами по столу. Не увидев обещанной индейки, он приуныл.

- А где же она? - обратился он обиженным тоном к Ворожее.

- На кухне захлопоталась! - елейным голоском ответствовала старуха, не без тревоги поглядывая на дверь.

- А сказали - в печке зарумянилась. Хозяин гостиницы ткнул сына в бок.

- Свет не видывал такого дурака! - прошипел он и вслух прибавил: Шутник он, соседушка!

- Так и понимаю! - улыбнулась Ворожея. - Анна! Аннушка! Ступай сюда, красавица моя ненаглядная!

Дверь распахнулась. На пороге появилась Анна. Растрепанная, в грязном платье и подоткнутом переднике, лицо нарочно вымазано сажей, а в руках блюдо, на котором дымился остов в уголь сожженной индейки.

- Сгорела! - ахнул Яков.

- Выйди, строптивица, - сказала Ворожея, с трудом скрывая гнев против дочки.

Не говоря ни слова, Анна уселась за стол.

- Анна! - еще миг, и Ворожея расправилась бы с дочкой по свойски.

- Полно! Не гневайтесь! - примирительно сказал Хозяин гостиницы. - У них, у девиц, свои хитрости и уловки! - И, посмеиваясь, погладил Анну по голове. - А индейку ты зря спалила, убыток! Только сдается мне, за этой глупой птицей прячется кто-то поумнее, - обратился он к Ворожее. - А ну, без обиняков, соседушка! Зачем позвали?

- Отчего бы не провести часок по-соседски, за беседой! Верьте, нет у меня ни хитрости, ни корысти! - заверила Ворожея.

- Пойду! Скука у вас! - сердито сказал Яков.

- Обидишь, сынок! - забеспокоилась Ворожея. - Погоди, не дам соскучиться.

Загадать загадку?

И, откинув крышку сундука, Ворожея достала из него свою недавнюю покупку.

Анна ахнула. Она узнала суму, которую странник доверил Выдумщику и Маргарите.

Каким образом сума оказалась здесь?

- Хороша загадка! - хмыкнул Яков. - Нищенская сума, - От прабабушки досталась, - бессовестно врала Ворожея. - "Правнучке, говорит, подарочек в приданое сбереги. До помолвки не заглядывай". Ну вот и пришло время.