Спеши, пока горит свеча - Екатерина Борисова

- Ну, вижу! - прошамкал пострадавший. - Портрет.

- Это зеркало, - возразил Выдумщик.

- Хе-хе-хе! Так тебе и поверь! Небось дедушка твой на портрете? Плохенький старичок!

- Вот бестолковый! - рассердился на товарища Стражник. - Это ты!!

- Как так?! - забеспокоился старикашка, ощупывая свое лицо и сравнивая его с отражением. - Морщины?! Откуда бы им взяться? А усы? - Он дернул себя за седой реденький ус и взвизгнул. - Ой! Больно! Выходит - мои. А борода? Неужто и она тоже? И лысина?!!

- Все твое, - подтвердил Стражник.

- Батюшки! Значит, взаправду он - это я!!! Караул!!! Помогите! ЛЮ-ДИ-И!!!

Люди-и-и-и!!!

Вопли его переполошили всю деревню. Несмотря на поздний час, люди спешили отовсюду. Лазоревая лачужка была битком набита и окружена любопытными, когда подоспели Хозяин гостиницы с Яковом и Ворожея.

Увидев Анну рядом с Выдумщиком, старуха едва поверила своим глазам. Она была убеждена, что оставила дочь мирно спящей под родительским кровом. Каким образом она оказалась здесь? Как посмела убежать из дома! Как случилось, что не Выдумщик, а кто-то другой угодил в расставленную западню?

- Опоили меня! Погубили! Из молодого в старого переделали! - голосил пострадавший.

Ворожея поняла, что оплошала со своим колдовством. Обманута! Одурачена! Все ее планы рухнули. Задыхаясь от гнева, она ухватила дочку за руку.

- Как ты посмела, негодница?! - прошипела Ворожея. - Как очутилась здесь?!

Анна не удостоила мать ответом.

Между тем Хозяин гостиницы, растолкав зрителей, подошел к пострадавшему.

Приврать в случае необходимости и даже без нее, за Младшим Стражником это водилось.

- Не дурачит ли он нас? - подумал Хозяин. - Нет, усы и борода настоящие, зубов во рту ни одного. Хочешь не хочешь - верь!

- Люди добрые! - сокрушался Стражник. - Ну куда мне теперь податься? В женихи - не гожусь, в деды - внуков нет. Ни два я теперь, ни полтора!

- Сейчас разберемся, - успокоил его Хозяин гостиницы. - Так опоили тебя, говоришь?

- Опоили! - поддакнул Стражник. - Одурманили! Молодости моей не пожалели. - И он снова заголосил.

- А кто ж такое над тобой учинил? - допытывался Хозяин.

- Не он ли? - подсказала Ворожея, указывая на Выдумщика. - С такого все станется! - И, неприметно для прочих, подмигнула пострадавшему Стражнику.

Тот мигом понял, чего от него хотят.

- Он! Выдумщик! - взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.

- Грех-то, грех! - заговорили в толпе. - Вот они, выдумки, до чего доводят!

- НЕПРАВДА! - крикнула Анна. - Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!

Но мать успела зажать ей рот.

- Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.

- Тише! - прикрикнул Хозяин. - Дайте человеку слово сказать.

- Пусть расскажет! - крикнула Ворожея. - Его беда, за ним и слово!

Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!

И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.

Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.

- Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!

- Помолчи! - отмахивался старикашка. - Не перебивай!!

- Пусть рассказывает!

- Заманил он это нас с товарищем в лачугу! - плел старикашка. - "Пейте!"

- А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.

- Не мешай человеку говорить! - прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!

- Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...

- Не вино это было!!! - крикнула Маргарита. - Вода! На нее зашикали.

- Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка. - "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!

- Дедушка! - раздался детский голосок. - А у него голенища нет, он босый!

- Цыц! - прикрикнул Хозяин. - Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!

- Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...

пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.

- Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!

Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.

- Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?

- Моя, - ответил Выдумщик.

- А кувшин чей?

- Мой.

- А что в кувшине было?

- Вода.

- Хороша вода! - захныкал старикашка.

- А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.

- Я, - ответил Выдумщик.

- Ага! Проговорился!

- Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.

- Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"

Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.

Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:

- Да. ВИНОВАТ.

- Нет! - крикнула Анна.

- Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.

- Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.

- В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!

Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.

- И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.

- Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.

- Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!

Упрятать его в башню!

Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.

- Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!

Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.

Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.

- Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.

- Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.

Глава шестая

Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.

Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!

Дни шли за днями.

Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.

Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.

Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.