Ледяной коготь: испытания грядущего дня - Артём Демченко

— Жители Млечного Пути! Я, Хранитель Добра, обращаюсь к Вам с борта флагмана Императорского флота «Пельин». Когда-то давно, ещё во времена правления Пендрагона, Грышнака, Ультера и Луминеля, на Кельтерийских равнинах мы показали то, насколько сильным может быть единство. Вместе мы вели наши народы к процветанию и строили счастливое будущее без войн, потрясений и катаклизмов. Когда образовался новый Союз и завершились все междоусобицы и распри, я вновь поверил в то, что наконец наступила эпоха вечного мира. Но я ошибся… Сегодня мы вновь стоим вместе, плечом к плечу, нерушимым щитом перед врагом, которого не смогли одолеть могущественнейшие расы. Ещё никогда Земля не собирала столь много отважных воинов. Но ещё никогда мы не сталкивались с таким сильным, жестоким и кровожадным врагом. Сегодня я призываю вас сражаться, как ваши предки: бить врага так, как они на равнинах Кельтера, стоять насмерть так, как стояли защитники Штормграда, верить в победу так, как верили в осаждённом Эльдорасе. Да — план безумен. Но зачастую именно такие планы и проводят к победе. И сегодня мы докажем это! Вместе!

С этими словами дракон отошёл от мостика и под бурные овации экипажа «Пельина» направился к выходу на «Гиперборей». Первым нашего героя встретил лис, который, резко выпрыгнув из-за угла, радостно кинулся в обнимать своего горячо любимого напарника.

— Дружище! — воскликнул лис, забравшись на плечо дракона. — Это была просто потрясающая речь! У меня аж мурашки по коже пробежали! Я половины, правда, не понял, но мне сразу захотелось пойти дубасить железные паучьи морды!

— Неужели? — усмехнулся дракон. — Значит, я хорошо постарался.

— Не то слово, дракоша, — усмехнулся неожиданно подошедший со спины Эронс. На удивление Хранителя Добра, на нем красовался парадный офицерский мундир, а вместо привычной снайперской винтовки в руках светился голографический планшет с системами турелей корабля. — Мы все тут чуть дар речи не потеряли.

— На вас мундир… — немного ошарашенно сказал дракон, разглядывая темно-синий офицерский наряд с золотыми петлицами.

— Ага, — улыбнулся Эронс. — Ширланд велел мне оставаться на корабле. Говорит, что моя помощь гораздо нужнее на борту, чем на Земле. Я ведь не только стрельбами в академии занимался. Кстати, тебя уже ждут в ангаре — там кое-что есть. Успей попробовать, прежде чем полетишь: высадка будет не очень-то мягкой.

— Спасибо, офицер Эронс, — улыбнулся дракон. Собеседник ответил тем же. — Думаю, пришла пора прощаться.

— Ну-у… Тоже мне! — усмехнулся офицер, похлопав дракона по плечу. — Нюни тут распускать. На тебя вся галактика смотрит, между прочим. Ещё увидимся и обязательно отметим победу! — Эронс переметнул взгляд на лиса и подмигнул ему. — Верно, пушистик?

— Ещё спрашиваете! — возмутился лис, забравшись дракону на плечо. — Мы так отметим, что Новый Эльдорас будет три дня оправляться!

Все дружно засмеялись.

— Ну ладно — побалакали, и хватит, — сказал Эронс. — Было безумно приятно служить с вами.

— Нам тоже, офицер Эронс, — ответил дракон и пожал руку собеседнику. Тот еле-еле улыбнулся, и в этот момент лис заметил, как скупая слеза покатилась по щеке офицера. В ту же секунду бывший «Харимец» совершенно неожиданно кинулся обнимать дракона со всей силы, не в силах сдержать слезы. Прощание продлилось недолго, но от этого оно не стало хуже. Наоборот — в эти наполненные молчанием несколько минут, по-настоящему трогательных минут, друзья вспоминали, как эти тяжёлые военные дни сплотили их, словно сотканные вместе ячейки крепкой кольчуги. Лис, не желая мешать дружескому прощанию, хотел было пойти пошататься по кораблю, как вдруг крепкая рука Эронса, который сказал: «А ну-ка иди сюда! От меня так просто не отвертишься!» — схватила его за шкирку и притянула в теплый товарищеский круг. Ослабив хватку и напоследок пошерудив рыжий мех стройной спины лиса, Эронс вздохнул, вытер навернувшиеся слезы и, улыбнувшись, сказал прощальное слово:

— В добрый путь, ребята. Пусть сила предков будет биться сегодня в ваших сердцах!

— Спасибо, офицер Эронс, — попрощался с боевым товарищем лис, забрался на плечо дракона и, поправив кожаную пилотскую шапку с очками, отдал честь надежному другу. Последнее, что увидел лис перед закрытием двери лифта, — улыбающееся лицо ворчливого офицера, подмигнувшего на прощание. Кто бы мог подумать, что это был последний раз, когда наш пушистый герой встречался с ним лицом к лицу.

Сражение на орбите Земли началось ровно в восемнадцать часов по земному времени, когда гордость флота Империи орков — дредноут «Дорутар» — дал залп по скоплению черных кораблей-скорпионов, которые слепили аккуратно ведших корабли Союза пилотов ярким зеленым светом. Не успели огромные сгустки плазмы скорострельных спаренных орудий гиганта разнести в пух и прах захваченную цель, как следом за ним по порядкам врага дали залп эльфийские фрегаты «Кельенор» и «Луминель», разорвав в клочья авангард левого фланга флота Арахнорумов: на «Кельеноре» поднялся гвалт восторга, когда огромный корабль-скорпион после пяти попаданий орудий главного калибра развалился на части, изредка изрыгая потоки ярко-красных бесформенных сгустков светящейся жидкости из металического чрева. Порядки Арахнорумов, рассеявшись по полю битвы, дали беспорядочный ответный залп из сотен светящихся кислотным цветом зарядов. Первой жертвой залпа стал линейный крейсер флота людей «Эльдотур»: не выдержав пяти попаданий в правый борт, корабль поддержки, озарив окрестные корабли предсмертным плазменным фейерверком, разлетелся на обгрызанные разрушительным взрывом металические куски, оставив после себя лишь погасшую носовую часть. Следом за ним завершил свой боевой путь линкор «Ультер», успевший уничтожить пять кораблей противника: взрыв в центральной палубе навсегда похоронил отважный экипаж одного из мощнейших флагманов флота гномов, оставив его безжизненные обломки летать на орбите Земли. За ними прекратили существование ещё четыре больших корабля поддержки.

Однако горечь утраты не сломила боевой дух сражавшихся: звено юрких истребителей эльфов, прорвав скопления Арахнорумов, дали дорогу увесистым и неповоротливым орочьим уничтожителям линкоров. Залп фотонных торпед шести массивных кораблей превратил трёх скорпионов в груду витавшего в вакууме металла. Так был даже старт жесточайшему сражению за судьбу народов Галактики. Усеянный бесчисленным количеством блёсток-звёзд шелковистый космический наряд Солнечной системы то и дело переливался короткими вспышками уничтоженных кораблей и изящными узорами хаотично витавших плазменных зарядов. Истребители, преследуя перехватчики Арахнорумов, казались надоедливыми мошками, витавшими между исполинскими кораблями основных сил флотилий, обрушивавших свой губительный огонь на неприятеля. Котёл битвы разгорался все сильнее, по мере того, как мощный клин флотилий Союза медленно разрезал густые порядки флота бессмертного врага: взрывы учащались, орудия главного калибра все чаще и чаще обрушивали губительный огонь на противника, и какова же была радость экипажей, когда на их глазах разламывался на куски очередной корабль-скорпион.