Небо в огне - Токацин

Над головой Алдера сверкнула ветвистая молния.

- Хилшша, - прошипела синяя ящерица. Метхалф раздражённо махнул хвостом.

- Фшшшу, - отозвался он. - Воины Ти-Нау пришшли ко мне сс проссьбой. Они исскали жреца для ссвоих ритуалов. У насс принято почитать Куэссальцина, Древнего Владыку, за огонь, живущий в земле и в небессах. У насс нет храма для Згена, и нет его жрецов. Ессли ты ссоглассишшься быть жрецом для ссвоих ссоплеменников, мы дадим тебе благовония и пусстой дом... и другие вещи, ессли они будут нужны.

- Сс одним уссловием, - вмешалась Хсинхефа, бросив на Алсека предостерегающий взгляд. - Нам извесстны вашши обычаи. Пуссть они хорошши на вашшей земле, и пуссть твой народ сс радосстью уходит к богам, - у насс такого нет и не будет. Ессли вознамеришшься принессти жертву, ограничьсся птицей или нессколькими каплями ссвоей крови. Ессли узнаем, шшто было ссделано иначе, будешшь оссуждён по законам Мекьо.

"Зген всесильный..." - Алсек, изумлённо мигая, смотрел на ящеров и не находился с ответом. "Это надо же, Зген всесильный..."

- Я не нарушу законы Мекьо, - кое-как выдавил он. - Никому не будет причинён вред.

- Хвала богам, - облегчённо вздохнул Метхалф. - Можешшь ссейчасс же идти к храму и обусстраиватьсся, как велят вашши обычаи. Шшто, кроме благовоний и комнаты, тебе нужно?

Алсеку очень хотелось ущипнуть себя, но он сдержался и лишь вонзил ногти в ладонь. От боли видение не развеялось.

- Две миски и большая циновка... и краски, красная и жёлтая, - добавил он, помедлив. - И одеяло.

- Вот как, - ящеры переглянулись. - Это нессложно. Когда оссмотришшь храм, сскажи провожатому, ессли понадобитсся шшто-то ещё. А мы оповесстим воинов. Ссилы и сславы тебе, почтенный жрец Ссолнца.

- Да хранят боги могучий город Мекьо, - степенно склонил голову Алсек. Ему даже удалось дойти до двери с высоко поднятой головой и каменным лицом... точнее, он очень надеялся, что выглядело это именно так. Пройдя пять шагов и завернув за угол, он привалился спиной к стене и зашёлся в беззвучном хохоте.

- Хэсссс... - Хифинхелф недоумённо пожал плечами и осторожно встряхнул его. - Почтенный жрец, ты ссейчасс в ссебе?

- Сомневаюсь, Хиф. Очень сомневаюсь, - прошептал изыскатель, со всей силы щипая себя за лодыжку. Проснуться не удалось.

- Сстало быть, ты теперь верховный... - протянул Хифинхелф, выйдя на залитый солнцем склон. На всякий случай он придерживал изыскателя за плечо.

- Перестань, - отмахнулся Алсек. - Ох ты, Зген всесильный, слышал бы всё это почтеннейший Гвайясамин!

Он с опаской покосился на солнечный диск.

- Можно проводить тебя до храма? - спросил Хифинхелф, оглянувшись на одинокого Алдера-воина - тот стоял у стены, дожидаясь Алсека. - Теперь мы, должно быть, нечассто будем видетьсся. Ты будешшь благоссловлять воинов и приноссить жертвы, а я сспущуссь в пещеры...

- Я постараюсь найти тебя под землёй, - пообещал жрец. - И я всегда буду рад тебе, если ты найдёшь время заглянуть. Да что там... Хиф, ты так говоришь, будто я и впрямь стал верховным жрецом! Мне выделили новую комнату, вот и всё. Буду жечь благовония во славу дарителя жизни. Зачем воинам моё благословение?! Они просили настоящего жреца, а не...

- Почтенный жрец, ты готов идти? - спросил, потеряв терпение, ящер-воин.

Изрезанный террасами, выжженный солнцем и исхлёстанный пустынными ветрами, южный склон городского холма издалека не казался неприступным бастионом, как западный или восточный, - скорее, выглядел дикой скалой, на которой свили гнёзда птицы. Слепленные на скорую руку строения из красной глины жались к откосу, часть из них под ливнями осела и потеряла всякую форму, часть, обложенная кирпичами и обломками песчаника, ещё держалась. Дома были невелики - не чета обширным пещерам на ярусах солеваров или кузнецов, и ни на одной стене не было узоров, и циновки в проёмах висели самые простые, а часто - истрёпанные и потемневшие от ветхости. Только лестницы-тропы были аккуратны и прочны, как везде в Мекьо - им предстояло держаться столько же, сколько всему городу, всё остальное на Склонах Одиночек строилось на год, а то и меньше.

- Где-то была и моя мазанка, - вздохнул Хифинхелф, глядя вниз с террасы. - Кажетсся, вон там.

- А сейчас ты где будешь жить, Хиф? - запоздало спохватился Алсек. Ящер насмешливо зашипел.

- Не на Ссклонах же Одиночек! В доме Белохвосстых мой гамак пока шшто на мессте.

- Хшшш, - тихонько зашипел Алдер, кивая на опущенные дверные завесы. - Ночные сстражи сспят тут, не шшуми.

Он подошёл к очередному глиняному "гнезду" - оно стояло чуть наособицу, не примыкая стенами к другим строениям, и его дверь держалась на кирпичной арке, а стены даже были выбелены, только потемнели от песчаных ветров.

- Тут была пещера, потом присстроили дом, - сказал он, поднимая завесу и пропуская чужеземца внутрь. - Хорошший дом. Поссмотри, почтенный жрец. Циновки уже принессли.

Завеса, прижатая тростниковой балкой к стене, впустила в "нору" солнечный свет, и Алсек увидел красноватые стены, тростниковый полог, свисающий с потолка, циновку на чисто выметенном полу, несколько пустых ниш на разной высоте, свёрнутое одеяло в углу и глиняный шарик, облепленный мелкой церитовой крошкой. Он тускло мерцал в одной из ниш, свесив наружу хвост-верёвку. В другой нише стояли рядом две миски на тонких лапках.

- Хэсссс, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Помню этот дом. Мы играли тут в коссти по вечерам.

Алсек огляделся, поднял взор к потолку, заглянул в прикрытую пещеру, задумчиво постучал по стене. "Почтеннейший Гвайясамин, надеюсь, ты этого не видишь," - подумал он, угольком нанося на стену метки. "Не оскорбить бы богов таким служением..."

- Хифинхелф, а раньшше ты видел сскважины Кьо? - шёпотом спросил за его спиной Алдер. - Правда, шшто они тянутсся до ссердца земли?

- Зачем? Там воды точно нет, - махнул хвостом иприлор. - Главное, шштобы до руссла Кьо они дотягивалиссь. Поссмотрим, вссё ли там в порядке...

Алсек повернулся к ним, и они тут же замолчали. В их глазах ему почудился испуг.

- Мне нужна будет глина, - сказал он, добавляя в голос уверенности. - Вот столько глины и горсть ненужных стекляшек. И ещё... тут нужно пробить небольшие дыры в стенах. Хиф, ты мне поможешь?

- Зачем же? Сстарейшшины пришшлют каменщика, - Алдер, похоже, обрадовался малым требованиям и с трудом сдержал облегчённый вздох. - И о прочем не бесспокойсся.

Он вышел. Хифинхелф проводил его взглядом, увидел что-то в нише у двери и с радостным шипением полез туда двумя лапами.

- Кувшшшин ицина! Вот это Метхалф расссщедрилссся...

Алсек вынул затычку, подозрительно принюхался к жидкости внутри и закашлялся - ицин был неразбавленным.