Чужая корона (Чужое тело-2) - Алексей Изверин

— Вер. — Повернулся я. — Ты с ними лучше общий язык находишь. Поговори. Что за налоги такие, кому они их платят‑то? Ночной Король давно у меня в яме сидит… Ему вроде бы и не надо. Кому ж они королевский налог платят, если я, король, про то ничего не знаю?

Вера соскочила с коня, подошла к пытавшемуся ввинтиться обратно в компашку крестьянину, спросила, выслушала ответ, покивала, спросила еще.

Я пока что оглянулся вокруг. Жили тут бедновато… Надо сказать. Или это тут так обычно? Хотя… Не знаю. Ну, вот если дом покосился — так надо ж его подправить, нет? Бревном там подпереть? И ставни все потрескались, заменить бы хорошо.

Настоящий крестьянин — это очень рукастый человек. Как у нас по даче сосед… Я у нас на даче‑то всего пару раз был. Не то чтобы я в душе человек сугубо городской, просто как приехал туда, так и пошел, как трактор, грядки копать, деревья поливать, забор новый ставить или что еще… А после работы и учебы не то что отдохнуть хочется — отдыхать надо. Потому так я лучше в городе побуду. После смены высплюсь.

Ну так вот, забрел я как‑то на дачу, и поглядел на соседушку нашего.

Ой хороший парень!

Все в руках у него просто спорилось. Никогда без дела не сидел. Надо, так забор подновляет, надо, мотоблок с культиватором ремонтирует, с кем‑то договаривается, чтобы детали ему переварили или пошлифовали, в лес пошел — так с тремя лукошками подберезовиков вернулся, причем лукошки на месте сплел, из коры березовой, сам станок распиловочный соорудил из пилы "Дружба Народов", досок настрогал новых, подсушил под навесом и наличники сделал с крыльцом…

Как не приедешь, то всегда что‑то делает. И дома у него столь мало вещей покупных… Настоящий крестьянин, откуда‑то из Сибири переехал, когда на северные деньги дачу и квартиру в Москве купить получилось. Тогда, при СССР, на северах ещё хорошо платили.

Ну а тут… Тут что‑то не так.

Вспомнил аккуратный и прилизанный домик дяди Сережи, сравнил.

Нет, не пойдет. Никак не пойдет. Вот этот забор, хоть и поломан он лихим прыжком коня степного, и жерди с него саблей срублены некоторые — так он не обновлялся вот уже года три, не меньше.

— Ваше Величество. — Ко мне подошла Вера. — Я узнала.

— Ну?

— Лет десять назад граф Шотеций передал эту деревню графу Лургу, а тот отдал её в рост. Налоги собирает управляющий, мастер Воротын.

— В рост? — Я призадумался. Ну да, наследник графа Лурга теперь государство, то есть я.

— А где сам мастер Воротын?

— Сейчас придет, он в деревню вернулся, как только степняков прогнали, а так в лесу прятался. Но это не все, Ваше Величество. Каждый год из деревни забирали по пять парней и двух девушек, в армию Его Величества и в прислугу. Никто назад не возвращался.

— Интересно. Они говорят правду?

— Скорее всего. Можно спросить у самого мастера Воротына. Он как раз тут должен быть, с утра заглядывал… Вот!

С противоположной стороны улицы показалась процессия.

Впереди, на смирной кобылке, типа моей, разве что в намного более богатом убранстве, продвигался хмурый такой тип. Не высокий и не низкий, скорее даже худой, чем полный, в серебром расшитом колете и дорогих сапогах, на голове сальные волосы приминает залихватская шапка с пером, тоже все в серебряном шитье. Лицо самое обычное было б, если б не сожрал этот хмырь недавно килограмм зеленых лимонов с гнильцой, отчего на морде лица застыла мерзкая такая гримаса.

За ним во всю ширь улицы растянулись вооруженные люди. Не, не воины. Какие это воины‑то? Половина толстые, половина худые, в разномастных кольчугах, шлемы через одного, да и одежка‑то у всех мало того что пропыленная, так ещё и не всегда по размеру. Лица, правда, не крестьянские. Тут круглые больше, а эти больше скуластые или острые, как топор.

Наемники, что ли? Похоже… Как я их из города турнул, так сюда перебрались?

— Эй, кто такие? — Тип впереди подозрительно глянул на нас. Ну да, не впечатляли. От большой охраны я отказался сразу, и то кто‑то остался там, за околицей. Нас не так уж и много, богатых одежд нет, доспехи не сверкают, очи не хмурим, выпороть не грозимся.

Значит, что?

Значит, что о нас можно хорошенько так ноги вытереть!

— А ты сам‑то кто таков будешь, добрый человек? — Смиренно спросил я.

— Я мастер Воротын, управитель этой деревни! Милостью самого короля! — Мастер Воротын поднял вверх указательный палец.

— Приятно познакомиться со столь почтенным человеком! — Ответил я. — Мы случайно завернули в ваши края, мастер,

— А верно ли, почтенный мастер, что собираешь ты налоги для короля? И людей, говорят, в армию его…

— Верно то! — Подтвердил мастер. К остановившейся лошадке подскочил слуга, почтительно сложил руки ладошкой, в них мастер утвердил свою ногу в алом сапоге, с натугой перекинул другую ногу через лошадиный круп и сполз вниз, только лошадка его всхрапнула, освободившись от ноши.

Оказавшись на земле, мастер насупился, глянул на меня хмуро, спросил подозрительно.

— Тебе то знать к чему?

— Да так, интересуюсь.

— Интересуйся в другом месте. — Отрезал мастер. — И вообще, шли бы вы, люди добрые, с земли этой. Я самим королем назначен дабы ростить деревню эту и поля… И делаю тут то, что мне Его Величество укажет… Сам! А не разные там залетные дворянчики! Иди ужо, а то пожалуюсь, так ужо тебя… — И мастер повернулся к сбившимся в стайку крестьянам, намереваясь продолжить беседу уже с ними.

Этого я уже снести не мог.

— Значит, сам король тебя назначил? — Спросил я, спрыгивая с лошади, бросая поводья в сторону и подходя ближе. — Значит, говоришь, я тебя налоги тут собирать поставил? А н — на!

Сначала хотел пнуть по яйцам, да что‑то не удержался и врезал в зубы. Здоровенный мужик же, блин, сейчас башкой потрясет и ответит…

Да куда там, не ответил. Свалился как миленький.

— Значит, говоришь, я тебя поставил? — Я пнул сапогом по ребрам. — Значит, говоришь, парней в армию забирал, да? И девок ко двору требовал! Н — на! — На этот раз я ему по яйцам попал хорошо, тот аж согнулся.

Опомнился.

Небольшая гвардия мастера Воротына сейчас жалась к дому, в плече одного торчала длинная стрела Веры, второй украсился мощным синяком и порванной одеждой, ещё один лежал ничком в пыли, Виктор и барон Шорк меня прикрывали, с обнаженными мечами.

В стороне Вера что‑то быстро объясняла крестьянам, показывая на меня, легко постукивая одной рукой крестьянину по лбу, а другой, для наглядности, по штакетнику забора. Получалось у неё неплохо. По толпе и так переживших крестьян волнами распространялось возмущение, раздались выкрики.