Смерть взаймы. Тысяча ударов меча - Степан Вартанов

– Пленник по имени Рат? – раздался глубокий, чуть хриплый голос.

Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.

– Идите за мной.

Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался – в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столик с расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.

– Пленник Рат, – произнес генерал, – взгляните сюда.

Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей – реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света.

– Я так и думал, что вы двигались не вслепую, – заключил генерал. – Итак, кто же вы, собственно такие?

– Торговцы, – отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.

Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.

– Торговцы? Просто торговцы? – удивился он.

Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.

– Да-а, – задумчиво протянул генерал, – мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.

– Вы давно открыли Центральный мир? – поинтересовался я.

– Центральный? – переспросил он. – Ах да, понятно. Около двух лет.

– И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?

– Ну что вы, – рассмеялся генерал, – это лишь часть. У нас не менее… – он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. – Не менее армии.

– Ясно.

– Значит, вы – торговцы – хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?

– Да, – ответил я.

А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до «там»… Ну что же, я их легко покину.

– Взгляните. – Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.

– Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире… э… миров?

– Наши ученые полагают, – ответил он, – что бесконечное количество.

– Тогда почему же, – поинтересовался я, – вы решили, что эта мысль, – я постучал по карте, – пришла в голову только вам?

– Что вы имеете в виду? – спросил генерал. Выглядел он озабоченно.

– Вот здесь, – я показал пальцем, – стоит замок Света. То, что вы планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад.

– Что с того? – нахмурился мой собеседник.

– Мы их уничтожим, – подал голос один из подчиненных.

– Надеюсь, – произнес я, – вам известно, что огнестрельное оружие там не действует?

– Да. – Генерал пожал плечами. – Не беда. Мои солдаты владеют и этим антиквариатом, – он похлопал по висящей на бедре сабле.

– Клан света владеет силами, способными заменить пушки – там, в Центральном. – Я развёл руками. – Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни одного шанса. Единственная возможность – использовать Центральный лишь как способ попасть куда-то еще.

– Я подумаю, – неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается.

Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в сумерках. До полной темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить Лина – главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить. К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал себя, видимо, вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся:

– Привет, Рат!

– Привет, Лин. Что, все кончилось?

– Я сам не знаю, – пожал он плечами, – приказ остался, а подтверждения, – он коснулся браслета, – нет. Словно что-то его погасило.

– Ясно, – пробормотал я. Ничего мне не было ясно. – Может, браслет испортился от постоянной нагрузки?

Лин вновь пожал плечами. В это время подошел Олег и сел рядом.

– Снял бы ты его, – посоветовал он. – Да выкинул. – Лин только усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я решил было, что так и надо, но за первым взрывом последовал второй, затрещал пулемет, и мимо нас в ту сторону побежали солдаты. Похоже, начинался настоящий бой. Невольно я нащупал две кисточки на поясе – единственное мое оружие.

Затем появился Хамелеон, и все стало ясно. Я говорю появился, потому что только что его здесь не было. Деревья стояли редко, и лес просматривался шагов на триста. И вот, прямо из ничего, из вечернего воздуха, сконденсировалась серая тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал. Затем с неуловимой быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет, но просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не успел даже пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и хлопнул в ладоши у моего лица, в пяти сантиметрах от переносицы. Затем разжал руки – и на землю упала тяжелая стальная звездочка – метательный снаряд с заточенными зубцами.

– Воин Лин, – произнес Хамелеон, указывая на меня пальцем, – убей его!

Лин поморщился, поднял правую руку – с браслетом и подцепил стальной обруч пальцами левой руки. Затем рванул – и толстая металлическая лента лопнула. Лин швырнул браслет Хамелеону под ноги, повернулся и пошел прочь. И тогда – в первый и последний раз в жизни – я увидел на лице серого убийцы оторопь. Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина и обратно. Затем, видимо, слегка оправившись, извлек из складок одежды духовую трубку и поднес ко рту. Медлить было нельзя. Я швырнул ему в физиономию световую бомбу, одновременно закрыв левой рукой глаза Олега, а правой – свои. Видимо, оторопь у Хамелеона еще не прошла, так как в обычной ситуации из этой авантюры ничего бы не вышло.

– К машине, – крикнул я, не дожидаясь, пока он опомнится. Бегом мы добрались до экипажа, и я на полной скорости погнал его в сторону, противоположную той, откуда гремели выстрелы, рассудив, что там меньше шансов напороться на посты. И действительно, нас обстреляли лишь раз, да и то неудачно.

Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь и все утро, пока не кончилось горючее. Затем пошли пешком. Через полчаса нас обогнал автобус, и я проголосовал. Почему бы, собственно, нет? Я был совершенно уверен, что Хамелеон, столь некстати объявившийся в лагере, пришел один. Выстрелы и прочий треск на окраине – обычный отвлекающий маневр. Как-то раз я видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны, иначе меня просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника отвлечения и рассеяния внимания, которой владел этот клан, позволяла, что называется, «отвести глаза». Солдаты палили друг в друга, полагая, что дерутся с врагом. В ближайшее время им будет не до нас. Что же касается серого убийцы – я искренне надеялся, что бомба не только ослепила его, но и обожгла роговицу. Обычно их кидают под ноги, а не в лицо…

Мест рядом для нас не нашлось, и мы с Олегом уселись в разных концах салона. За окном со скоростью лиг тридцать в час проплывали возделанные поля – полная идиллия. Рано или поздно они вторгнутся в какой-нибудь мир, достаточно могущественный, чтобы дать сдачи, подумал я. И все вернется на круги своя.

Затем мне надоело смотреть в окно, и я заглянул в книгу, которую читал мой сосед слева.

«…Толпа калек и увечных влилась во двор, – прочел я там, – а навстречу им редкой цепью выбегали, опустив пики, стражники.

– Князя! – кричали в толпе. – Князя на расправу!

Тогда, видя, что народ не удержать, сотник махнул рукой. Двери внутреннего дворика распахнулись, и навстречу людям, бесшумно и стремительно, вылетело с десяток боевых скорпионов.

Они хватали человека клешнями, наносили мгновенный укол жалом в лицо, и прежде, чем жертва касалась земли…»

Я внутренне произнес «б-р-р», и заглянул в журнал соседа справа:

«…Он выпустил очередь и устремился в погоню.

– Ишь, гад, длинноногий, – мелькнула мысль, – уйдет ведь!..»

Господи!!! Ну почему они так любят воевать?!.. Двери автобуса с шипением открылись, и мы вышли. Как я понял, это было нечто вроде автостанции, а дальше начинался городок. Там я продал первому же приглянувшемуся человеку снятый с машины радиоприемник – этих денег, по моим расчетам, должно было хватить на неделю.