Смерть взаймы. Тысяча ударов меча - Степан Вартанов

Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не приходилось.

– Кстати, – прогудел громила, – что это с вашим мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, а с виду цел…

– В каком-то смысле, – отозвался я.

Еще одна проблема! Что, если Лин не сможет противиться приказу?

Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко мне.

– Наконец-то! – радостно произнес он. – Я уж думал, одному придется этих друзей сторожить.

– Одному? А…

Одорф потупился, затем неуверенно произнес:

– Может быть, они ушли? Успели, а?

– Может быть…

Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали.

– Олег?

– Ни царапинки! – отозвался Одорф.

– А Лин?

– Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается, может восстанавливаться после разрушения.

– А аптечка Ора цела?

– Скажешь тоже! – усмехнулся Одорф – После такого попадания!

– То есть?

– Ты что, забыл – реактивный снаряд.

– Он попал в стену.

– Первый. А второй разнес фургон.

– Ясно, – с досадой произнес я.

Надежда получить болеутоляющее развеялась как дым.

– Я принесу тебе одеяла, – предложил Одорф, – поспи. – Он встал и пошел вглубь лагеря.

Его провожали взглядами, но не останавливали.

То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны – подарки си-Орета, которые достались им в результате операции, имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который они собирались за нас получить.

…Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что, если бы я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный, паровой, а затем и бензиновый век, сохранив моральные устои бронзового. Создал Оружие – пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости – как я понимаю, кто-то из «романтиков», и обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода.

– Понимаешь, – говорил я Олегу, – это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того, что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация – через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет.

– А как же тут? – не понял Олег.

– А тут еще первая стадия. Резвятся.

– Меня удивляет, – продолжил я, – что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими… сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что… Готовься. Будем уходить.

Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.

– Как уходить?!

– Убегать, – пояснил я. – Вот пройдет моя голова – и сразу.

– Снова в Центральный мир?

Я усмехнулся. С нами – с торговцами, я имею в виду, – не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.

– Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.

– Скажи, – помолчав, обратился ко мне Олег, – неужели во всех мирах… так?

– Что ты имеешь в виду? Войны?

– Да. И вообще… насилие.

– Вовсе нет, – возразил я. – С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира – там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой – колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны.

– Понятно. Значит, просто повезло… Удача.

– В смысле, неудача. Пока – да. – Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.

– Как там Лин? – спросил я, чтобы переменить тему разговора.

– Все так же. Не ест, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.

– Воины очень живучи, – рассеянно отозвался я. – Ну-ка, взгляни!

В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов – долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище «Гвоздь».

– Что такое? – спросил Олег.

– Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа!

Я не ошибся – в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых «определенных» границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея.

Сила, каждая из трех, имеет свой центр – место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный – с иголочный укол – канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.

– Помоги, – велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. – Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, – сказал я Олегу.

– А может, не стоит? – захныкал этот зануда.

Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов.

– Ты полагаешь, – спросил я страшным голосом, – что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится… Понял? Марш к Одорфу!

Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.

– Лин!

– Уходите отсюда, – произнес он, не открывая глаз – Быстрее.

– А ты?

– Тогда я.

Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.

Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь.

– Ну что же, – произнес я. – Тогда лезь туда сам.

– ?..

– В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.

– Но Рат! – взмолился Олег. – Если меня поймают…

– Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут – ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. – Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.

Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но… В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.

Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли – видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, – легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.

Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, – о небо! – с украденной шкатулкой в руках.

– Идиот! – яростно зашипел я. – Спрячь! Ну послала судьба помощничка!

Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.