Ласковый тиран - Софи Уэстон

— Может, я и современная женщина, но я не мазохистка.

Иззи улыбнулась.

— Казим давний друг Доминика. Они вместе занимались альпинизмом. Он, конечно, натура несколько необычная, даже артистическая, я бы сказала, но в душе очень хороший человек. — Наташа была готова пропустить мимо ушей всю эту совершенно не нужную ей информацию, но излишняя горячность Иззи заставила насторожиться. Подруга между тем продолжала быстро говорить: — У себя на родине он что-то вроде принца. Доминик считает, это очень сложно. Иногда Казим ужасно устает от своих обязанностей.

Казим устает?! Да ему наверняка доставляет огромное удовольствие строить подданных в шеренги и заставлять маршировать вокруг дворца. Наташа выжидающе молчала. Иззи между тем заговорила о предстоящей свадьбе. Но и сейчас, по тому, как вдруг начала нервничать подруга, Наташа почувствовала: она никак не решается сказать о чем-то очень важном.

— Так что все-таки пугает тебя в предстоящем бракосочетании? — как бы невзначай спросила Наташа. — О чем ты беспокоишься? Какого цвета шить платья для подружек невесты? Лично мне очень идет голубой.

Иззи хмыкнула и помолчала, словно решаясь.

— Дело касается самой церемонии. Понимаешь, за женихом и невестой из церкви должна выйти еще одна пара, ты и… Казим. Я боюсь, ты можешь отказаться. Но, Наташа, милая, я тебя умоляю. Доминик хочет видеть в роли шафера только его. Их связывает особая дружба — они несколько раз спасали друг другу жизнь в горах. А мне нужна именно ты. На это есть очень важная причина.

Настал черед Наташи растерянно замолчать.

— Это всего на один день, — продолжала уговаривать Иззи. — Всего один. И, обещаю, Казим будет вести себя очень хорошо… — под пристальным взглядом подруги она говорила все тише и тише.

Тут Иззи лукавила. Да, сама свадьба длится один день, но шафер и подружка невесты занимаются подготовкой церемонии. А это требует очень большого количества времени и сил. Они с Казимом будут вынуждены постоянно общаться в течение нескольких недель. С другой стороны, Иззи выглядит такой несчастной…

— А по какой важной причине ты хочешь видеть именно меня в роли подружки невесты?

— Понимаешь, дело в семье Доминика. Они же все лорды и герцоги. У них богатые дома, лошади и всякое такое… Будь моя мама жива, мне было бы легче. Но папа… Он совершенно теряется на фоне всего великолепия, которое окружает этих людей. А еще мачеха Доминика. Она так и ждет случая указать нам наше место.

Наташа вскинула голову, как породистая лошадь, на которую накинули уздечку.

— Что?! И Доминик позволяет ей это?

— Я стараюсь его не вмешивать, — виновато ответила Иззи. — А эта подлая Жанин всегда выбирает моменты, когда его нет рядом. Например, в последний раз она пригласила меня на чаепитие в кругу ее подруг и полчаса рассказывала им, какое безвкусное нижнее белье я ношу.

Наташа вполголоса произнесла очень нелестный для Жанин эпитет, и воспитанная Иззи не стала протестовать.

— Жанин занимается организацией свадьбы со стороны семьи Доминика. Она просто разотрет папу в порошок. Ты единственная сможешь с ней справиться, — продолжала Иззи.

— Уж я-то справлюсь, — заверила Наташа.

— Это значит, ты согласна? — Казалось, Иззи не может поверить собственному счастью. — Господи, просто камень с души свалился! Наташа, вы будете великолепно смотреться вместе во время бракосочетания, такая красивая пара! — Она радостно похлопала подругу по руке. — Ты же у нас звезда.

— Да, — скромно согласилась Наташа.

Когда после ланча с подругой Наташа вернулась в офис, она застала своего заместителя Лео Дювальера в состоянии совершенно не свойственного ему возбуждения.

— Интересно, как часто на тебя сыплются бесплатные мобильники? Со мной почему-то такого никогда не случается.

— Какие еще бесплатные мобильники? — не поняла Наташа.

— Платиновые, — коротко пояснил Лео. Он протянул ей шкатулку красного дерева. Наташа откинула крышку. Внутри на бархатной подушке тускло поблескивал самый крошечный мобильный телефон, который когда-либо доводилось видеть. Наташа быстро захлопнула крышку.

— Кто его принес?

— Хороший вопрос, — засмеялся Лео, присаживаясь на угол ее стола. — Одет, как банкир, говорит, как робот, и, судя по некоторым признакам, испытывает болезненное пристрастие к дорогой дамской обуви. Желал встретиться с тобой лично. После того как убедился, что мне не известно время твоего возвращения, дал пару кругов вокруг твоего стола. Потом все же решился оставить шкатулку и выкатился из офиса. После его ухода с твоими туфлями произошло таинственное превращение — они научились самостоятельно передвигаться.

Наташа растерянно моргнула, потом заглянула под стол. Там всегда стояла пара очень дорогой модельной обуви на случай непредвиденного выхода в свет, что при ее работе случалось не так уж и редко. Сейчас туфель под столом не было, они стояли у противоположной стены.

— Я было подумал, он их украл, — продолжал веселиться Лео. Он ловким движением подхватил со стола визитную карточку, которую Наташа не заметила сразу. — И этот таинственный незнакомец — Казим аль Сарах. — Он перевернул визитку и громко прочитал написанное на обороте: — «Я уже говорил, что привык всегда отдавать долги». О каких долгах идет речь?

— Ерунда, не обращай внимания, — с трудом выдавила Наташа.

— Ты покраснела? — с подозрением уставился на нее Лео.

— Вот еще! Не смеши меня. — Она полезла под стол и долго возилась, переставляя туфли на привычное место. Когда наконец Наташа выпрямилась, не было ничего удивительного в том, что ее щеки заливал густой румянец. Но Лео было не так-то легко провести.

— Нет-нет, не обманывай — ты покраснела. Вот это да! Значит, на свете все-таки существует мужчина, который может заставить краснеть Наташу Ламберт. Кто такой этот Казим? Вы познакомились в Нью-Йорке?

— Друг жениха моей подруги, — холодно ответила Наташа. — Ты удовлетворен? Мы виделись всего один раз и расстались без всякого желания продолжать знакомство.

Интересно, подумала Наташа, кого я пытаюсь обмануть на этот раз — Лео или себя?

В среду Наташа и Лео добрались до офиса только к семи часам вечера. День выдался на редкость напряженным. С одиннадцати утра они докладывали руководству крупной компьютерной компании результаты исследования рынка передовых технологий.

Внизу на входе их задержала секретарь офисного центра, где они арендовали помещение. У нее была масса претензий. В офис Наташи поступало столько звонков, что на автоответчике не осталось места, поэтому с трех часов дня ей пришлось отвечать огромному количеству людей, не все из которых были образцами вежливости и хорошего тона. Наташа извинилась.