Подземелье ведьм - Кир Булычев

Малыш протянул мне ручку.

Я пожал ее. Мои пальцы ощутили что-то странное, я пригляделся: пальцы мальчика были соединены перепонками, на босых ногах — то же самое. И сами пальцы на ногах куда длиннее, чем у меня.

— Я здесь сплю, — сообщил мне малыш.

— А я здесь спал раньше, — сказал я. — Только это было очень давно.

— А я испугался, — сказал малыш. — Мне сказали, что приехал злой дядя, который проверяет, как застелены постельки. А моя застелена плохо.

— Не бойся, — сказал я. — Твоя постелька отлично застелена.

Но малыш не слышал меня — он старательно разглаживал одеяльце.

Когда он нагнулся над кроваткой, я увидел на его спине два глубоких разреза, в которых пульсировала темная плоть.

Мне хотелось спросить у малыша, что это такое, но я испугался его обидеть.

— А теперь? — спросил малыш.

— Теперь совсем замечательно.

— А вы и есть злой дядя?

— Я добрый дядя, — сказал я. — Если хочешь, я буду с тобой дружить.

— Хочу, — сказал малыш. Он снова протянул мне ручку и представился: — Арсений! А можно звать меня Сеней.

Я пошел вниз, Сеня за мной. Он обогнал меня на лестнице, на бегу разрезы на спине разошлись.

Людмила ждала меня внизу лестницы.

— Я не знала, куда вы пошли, — сказала она.

— Я хотел познакомиться с домом, — ответил я.

— Это уникальное предприятие, — сказала Людмила, глядя на меня в упор светлыми глазами, словно хотела проникнуть мне в сердце и выведать мои мысли. — Мы поставляем любимцев на всю Россию. У нас сотни заявок.

Малыш отошел на шаг — он ее остерегался.

— А ты чего здесь стоишь? — удивилась Людмила. — А ну немедленно на процедуры!

Арсений не смог скрыть разочарованного вздоха и побрел прочь. Сначала я хотел остановить его, но тут же вспомнил, что у меня есть вопрос, который я не хотел задавать при малыше.

— Почему у него перепонки? — спросил я.

— У Арсения? — По крайней мере она знает их по именам. — Такой заказ.

— Извините, я вас не понял. Какой заказ?

— Мы выпускаем из нашего питомника любимцев различного рода, — сказала Людмила. Мы с ней стояли неподалеку от входа в особняк, и мимо нас пробегали малыши, которые уже позавтракали. Некоторые спешили к гимнастическим снарядам, стоявшим на обширной лужайке, другие расходились по бетонным домам. — Обычно от нас не требуется ничего особенного — мы должны гарантировать, что малыш здоров, лишен генетических изъянов, что он знает, как себя вести в доме спонсора, не будет там гадить или шалить. Так что когда приезжает заказчик, он берет себе детеныша из основной группы.

— Но перепонки?

— Это специальный заказ. Семья, которая заказала нам любимца, работает на морской станции в Черном море. Муж и жена. Они проводят в основном подводные исследования. Им удобнее иметь двоякодышащего любимца. Вы, надеюсь, заметили, что на спине у него жабры?

— Бедный мальчик, — сказал я.

— Ничего подобного. Это очень перспективное направление исследований. Под руководством спонсора господина Сийнико мы разрабатываем сейчас программу «Нужные дети». Вы, может быть, не знаете, но в связи с трудностями материального характера спрос на обыкновенных любимцев падает. Мы должны соблазнить заказчика чем-то особенным. Мы должны пойти навстречу вкусам — потребитель решает все!

Мне было неприятно слушать Людмилу, потому что она говорила, словно внутри нее лежала страница квартального отчета и она считывала ее абзац за абзацем. В школе гладиаторов Прупис рассказывал мне, что раньше человеческие дети учились в школах. Тогда все умели читать. Картина невероятная, трудно поверить, но у меня не было оснований не доверять Прупису. А когда были школы для людей, в них были отличники. Такие вот, как Людмила.

— Вы умеете читать? — спросил я.

— Что?

— Вы умеете читать буквы и слова?

Людмила вдруг покраснела, и я догадался, что она умеет читать, но боится в этом признаться.

— У меня хорошая память, — сказала она после паузы.

Я стал внимательно присматриваться к малышам.

Людмила уловила мой ищущий взгляд и сказала, чуть улыбнувшись одними губами:

— Спецдетей у нас немного, и большей частью они в лабораториях под наблюдением. Но есть забавные… Ксюша, Ксюшенька, подойди к нам!

Маленькая девочка лет трех подбежала к нам.

И только тогда я сообразил, что вместо волос на голове у ребенка мягкая шерсть, которая переходит на спину.

— Погладьте девочку, — сказала Людмила.

— Погладить?

— Это незабываемое наслаждение, — сказала Людмила. — Я должна признаться, что, если бы у меня была возможность, я сама взяла бы себе такую любимицу.

Но мне не хотелось гладить пушистую девочку, которая не испытывала никакого неудобства от своего уродства, да и не считала себя уродливой.

— Теперь, когда спонсоры знают, что мы можем изменить любимчика по заказу, к нам приходят такие забавные заказы, вы будете смеяться! Но, конечно же, это стоит громадных денег, и лишь самые высокопоставленные спонсоры могут себе это позволить.

Людмила направилась к группе детей, игравших на траве, и сказала, подходя к ним:

— А вот наше новейшее последнее достижение. И мы с господином Сийнико почти убеждены, что эта модель завоюет рынок.

Когда мы подошли к качелям и малыш, который раскачивал их, повернулся к нам, я еле удержался от непроизвольного вскрика. И в самом деле, экспериментаторы придумали необычное существо: это был обыкновенный земной ребенок, однако его головка и руки принадлежали махонькому спонсору, как бы спонсорской куколке. Я не мог оторваться от маленького чудовища — на меня смотрела зеленая жабья морда с маленькими медвежьими глазками, но грудь этого существа была розовенькой, и пухлые ножки ничем не отличались от ножек иных детишек.

— И много вы их… сделали?

— Секрет фирмы. — Людмила растянула в улыбке тонкие губы. — Вы можете спросить у господина Сийнико. Он вам, наверно, не откажется ответить.

Уродец подошел к нам и сказал, шлепая жабьим ртом:

— Конфетка есть?

— Нет, — сказал я.

— Он жутко избалованный, — сказала Людмила. — Когда к нам приезжает какая-нибудь группа или проверка, все спонсоры бегут смотреть на наших креольчиков. Их буквально закармливают сластями… И знаете, даже случился инцидент: двое обыкновенных любимцев как-то накинулись на креольчика — еле мы его отбили.