Небо в огне - Токацин

- Алсссек?! - изумлённо зашипел жёлтый ящер и тут же помянул Джилана - изыскатель обнял его слишком крепко.

- Хиф! Я тебя всюду искал! - жрец на мгновение выпустил его и тут же снова повис на нём. - Как ты ушёл? Тебя не ранили?

- Хсссс, - махнул хвостом Хифинхелф, прижимая к себе Алсека. - Просссто ушшшёл - пешшшком. А вот как ты сссюда попал? Ты же уходил на Реку... Где Аманкайя? Не ссс тобой?

- Я остался, - качнул головой жрец. - Все ушли, а я закрыл ворота. Думал, кому-то ещё нужна помощь... Аманкайя на Реке теперь, и щупальце у неё. Ильюэ и Гедимин разберутся дальше без нас. Ты видел живых, Хиф? Воины Медной Крепости... ты с ними был?

- Хсссс... Ну да, ссс ними, - Хифинхелф отпустил Алсека и повернулся к дремлющему воину. - Я был рядом ссс Кегаром, когда Ссскарссс взломал ссстену. Нассс было шшшессстеро... Ссстоган, проссснисссь!

- К Вайнегу, - пробормотал Гларрхна, утыкаясь носом в стену.

- Стоган, силы тебе и славы! - облегчённо вздохнул Алсек, признав стражника из Медной Крепости. - А другие? Где они, Хиф? Или они...

- Давно прошшшли по ходам, сссидят теперь в Мекьо, на чиссстых циновках, и вода рядом, - недовольно зашипел иприлор. - А я жду, пока Ссстоган выссспитссся. Проссснисссь, говорю! Вдвоём мы тебя дотащим.

- Да ну вас, - пробормотал Стоган, переворачиваясь на спину и ошалелым взглядом обводя пришельца. - Жрец?! Я думал, вас всех убили...

- Вайнег бы их побрал, - поморщился Алсек. - И с пославшим их, и с их вождями! Ты не помнишь меня, Стоган?

- А... Сонкойок, друг ящера, - кивнул Гларрхна, с трудом поднимаясь на ноги. - Помню, что ж не помнить. И тебе досталось...

- Всем досталось, Стоган, - вздохнул Алсек и поморщился от боли. - Почтеннейший Гвайясамин умер у меня на руках... Хиф, у тебя не осталось листьев Яртиса?

- Всссё сссъели, - покачал головой иприлор, роясь в сумке и заглядывая под наручи. - Ни зелий, ни лиссстьев. Алсссек, сссадисссь и показывай, куда тебя ранили.

- Это мелкие ожоги, Хиф, - отмахнулся жрец. - Выходил из города по горящим костям. А Куннаргаан ушёл куда-то вместе со своим когтем, от него помощи теперь не дождёшься.

Иприлор резко выпрямился и приоткрыл пасть, судорожно втягивая воздух. Его взгляд остановился на поясе Алсека - на каменном ноже и оборванном шнурке рядом с ним.

- Почтеннейший Гвайясамин убил Джейгора, - сказал жрец, потрогав бесполезный шнурок. - Я был там... Должно быть, Куннаргаан увидел мёртвого врага и счёл, что долги заплачены. Хиф, ты чего?

- Какой ссстранный нож, - иприлор протянул руку к лезвию и тут же отдёрнул. - Он ведь для жертвоприношшшений, так? И ты, Алсссек, теперь...

- Хиф! - изыскатель прикрыл лезвие ладонью. - Это нож почтеннейшего Гванкара. Я не могу бросить его валяться в грязи. Не бойся, я не вырежу сердце никому из живущих в Мекьо!

- Хэссссс, - махнул хвостом ящер. - Хсссса... Чего ни уссслышшшишшшь в поссследнее время в нашшших краях... Шшшто же, почтенный ссстаршшший жрец, поможешшшь мне довесссти раненого до города? Ссстоган, ты ссслышшшал ссслова Алсссека? Будем надеятьссся, он сссдержит обещание...

- Ты, наверное, и в Кигээле будешь веселиться, - покачал головой Стоган. - Не надо меня вести. Иди вперёд, показывай дорогу, тут у вас сам Вайнег заблудится!..

Их перехватили быстро - не прошло и четверти Акена, как Алсека схватили за плечи, а к шее прикоснулось холодное лезвие.

- Шшшсссин! - сердито зашипел Хифинхелф. - Шшшто ты тыкаешшшь в меня сссвоим копьецом? Глаза потерял?

Белый трескучий факел поднялся к потолку, и Алсек зажмурился от ударившего в глаза света.

- Хифинхелф? Не мертвяк, не призрак?! Хэссссс! - изумлённо смотрел на ящера синий чешуйчатый Алдер. Белые искры сыпались с его рогов, трещали на оплечье, стекали по сапогам.

- Силы и славы почтенным ящерам, - шагнул вперёд Алсек, почувствовав, что лезвие с его шеи убрали. - Я - Алсек Сонкойок из Эхекатлана.

- Я Стоган, - буркнул воин-Гларрхна, показывая пустые ладони. - Хватит трещать в уши.

- Хссссс, - широко ухмыльнулся Алдер. - Беженцы из Эхекатлана? Вам ссильно повезло, путники, вы очень вовремя оттуда вырвалиссь. Вссе из васс могут идти? Тогда не отсставайте.

Хифинхелф отобрал у одного из иприлоров-стражников пучок стеблей Яртиса и разделил между Алсеком и Стоганом, последний черешок сунул в пасть сам и быстро пошёл по расширившемуся туннелю - тут уже ни к чему было ползти. Темноту разгоняли белые искры, рассыпанные Алдером по полу - они быстро гасли, но Алсек успевал разглядеть каждый выступ и разлом под ногами. Туннель больше не вилял - шёл вперёд и вперёд, то расширяясь, то сужаясь, пока не упёрся в переплетение огромных гранёных шипов. Они росли отовсюду - из стен, из пола, с потолка - и скрещивались, врастая друг в друга. Один из иприлоров шагнул вперёд, громко щёлкнул языком, и каменные "ворота" медленно, со скрежетом, открылись, чтобы через несколько мгновений закрыться за пришельцами. "Вот и Мекьо," - на миг сердце Алсека замерло в груди. "Вот мы и здесь..."

Засохшая кровь и грязь отмывались неохотно - Алсеку мерещилось, что он, как змея, выползает из старой шкуры. Ожоги, вспыхнувшие было болью от прикосновения мыльной воды, теперь унялись, и выходить из тёплой каменной чаши не хотелось. Хифинхелф выбрался на подогретый помост раньше и теперь прикладывал к поджившим ранам примочки. Пахло зелёным маслом, куманьим жиром и размятыми листьями Яртиса.

Их оставили вдвоём в пещере с неровными стенами, низким сводом и едва-едва освещающим комнатушку шаром церитовой крошки в углу. За шаром в стене зиял пролом, за которым что-то плескалось, и однажды Алсек увидел краем глаза, как мохнатая белая лапа просунулась в дыру, взяла склянку из ниши и втянулась обратно.

- Хиф, там кто-то живёт, - прошептал он, кивая на лаз.

- Агва, - отозвался яшер. - Не трогай их, Алссек. Им там сспокойнее.

Жрец изумлённо мигнул. "Агва, водяные демоны?! Те, кто живёт на дне Симту?! Зген всесильный! А Речных Драконов у них тут нет?"

- Тут не злятся на нас, Хиф? - с опаской покосился он на узкий тёмный ход, ведущий из пещеры-купальни в неизвестность. - Куда увели Стогана?

- Он ранен, нужен насстоящий лекарь, - ящер обернул обожжённую ногу сухими листьями и попробовал на неё наступить. - Туда и увели. Нам рады, Алссек, не ссомневайсся. Тут не хватают путников и не приноссят их в жертву.

- Хиф! - уши Алсека побагровели. - Когда ты вытрясешь из головы эту чушь?!

Хифинхелф осторожно постучал когтем по рукояти жертвенного ножа. Лезвие так и лежало на помосте, рядом с вещами Алсека, кое-как отмытыми от крови и сажи. Иприлоры, не разбираясь, покидали твёрдое на помост, а мягкое - в стиральный чан, оставив на краю помоста две чистые набедренные повязки для гостей; к ножу никто не прикоснулся, он так и лежал там, куда упал, и Алсек немного опасался, что он скатится на край и разобьётся.