Ворон - Фергус

- Вы забываете, господа, что мой отец пока ещё жив, - холодно сказала она. - И если вдруг с ним что-нибудь случится, князем станет Фенрис. Я всего лишь дочь князя, девушка, и не имею права подписывать указы. Нужно отправить гонца к отцу и спросить его мнения.

Рыцари покорно наклонили головы. Рин видела, что они не слишком довольны, но не посмеют спорить.

- Какое бы наказание вы им ни назначили, я прослежу, чтобы заговорщики были пойманы, - пообещал сир Хомо. - А пока давайте обсудим оборону замка.

- Вы думаете, стоит? - Рин потянулась, откинувшись в кресле. - Отец ни за что не допустит, чтобы армия вольных городов зашла так далеко. И даже если что-нибудь пойдёт не так, у нас всё готово к осаде. Стены и ров хорошо укреплены, подвалы полны зажигательной смеси и всякого оружия. Чего вам не хватает, сир Хомо?

- Людей, моя госпожа. Нам не хватает людей. Ваш отец забрал с собой всех рыцарей, в замке осталась лишь горстка стражников да слуги.

- Ну и что. Если враг подойдёт слишком близко к Либре, все сьерды княжества встанут на нашу защиту, - отмахнулась Рин. Пожилой рыцарь с сомнением покачал головой.

- А если нет? Если вместо того чтобы исполнять клятву верности, они предпочтут отсиживаться в собственных замках? Вы знаете, мне не хотелось бы думать плохо о благородных сьердах, но история знает подобные случаи.

- Пожалуй, вы правы, - Рин задумалась. - В казне ведь ещё полно золота, правда, сир Аппий? Мы можем пригласить наёмников, как это делают в вольных городах. Отец говорил, что из них состоит большая часть армии Урбса!

- Не так уж у нас много золота, - пожевав губами, заметил старый кастелян. Сир Хомо тоже не спешил высказывать своё одобрение.

- Наёмники - ненадёжные воины, княжна, - протянул он. - Я слышал, все они продажные трусы, которые легко могут перейти на чужую сторону.

- Тогда, может, переманим наёмников Урбса? - Рин засмеялась, но лица рыцарей остались каменными. Тогда девушку посетила ещё одна идея. - Мы можем нанять Беспалых! Дядя Фратер говорил, что они никогда не нарушают данного слова, это вопрос их чести. А ещё дядя Фратер говорил, что они идеальные воины, последнее время за их помощи обращаются многие сьерды.

- Хмм... - сир Хомо задумчиво поджал губы. - Даже не знаю. Беспалые действительно считаются идеальными убийцами, но они скорее одиночки. А для обороны замка нам нужен воинский отряд. Беспалых лучше нанимать для охоты на нечисть.

- Кстати, они могут и поохотиться, пока мы ждём осады, - заметила Рин. - Я слышала сегодня толки на рыночной площади. Говорят, что мертвецы ночами тянутся в сторону границы. Их привлекает запах крови.

Рыцари поёжились. Рин знала, что они, как дети, ненавидят разговоры о мертвецах и пытаются делать вид, будто проблемы не существует. Действительно, вокруг замка нежить пока ещё не встречалась, но на просёлочных дорогах и даже на окраинах города всё чаще находили обглоданные трупы и видели бледных тварей, прячущихся в потёмках.

- Мы можем сформировать ополчение из горожан, - предложил сир Хомо.

- А вы уверены, что отряд ополченцев будет надёжнее отряда наёмников? Не так уж горожане преданы семье Грейс, судя по их листовкам.

Сир Хомо беспомощно пожал плечами.

- Ну, решать вам, княжна. Кого вы предпочитаете, наёмников или ополченцев?

- Я подумаю над этим позже и всё скажу, - Рин пока что не была готова ответить на вопрос. "Наверно, я слишком неуверенна в себе, - подумала она. - Из меня бы вышел плохой правитель. Повезло, что есть Фенрис".

- Помимо обороны, у нас есть ещё одна проблема, госпожа, - заговорил сир Аппий. - Лето в этом году выдалось неурожайным. Боюсь, на зиму может не хватить запасов.

- Разве? Но я видела, что наши подвалы забиты зерном.

- Жителям замка голод не грозит, - рыцарь слабо усмехнулся. - Но я не могу сказать того же о горожанах.

- Тогда давайте закупать хлеб в княжестве д'Агри. Мы же всегда так делаем в подобных случаях! - Рин стала терять терпение. Где отец, где Фенрис? Почему ей приходится всё это решать?

- Хочу предупредить, что если вы станете покупать хлеб, то вам придётся сократить расходы на наёмников. Княжеская казна не самобранка. Можно, конечно, увеличить налоги... Но тогда этим тут же воспользуются заговорщики, чтобы настроить народ против княжеской власти. И ещё я бы предложил вам ограничить беженцам доступ в город. Большинство из этих бездельников не работает, а только поглощает продукты.

У Рин закружилась голова. Но не успела она ответить кастеляну, как дверь в кабинет без стука распахнулась. Девушка готова была уже взорваться, когда увидела на пороге свою сестрёнку. Рин против воли улыбнулась. Действительно, кто ещё может врываться так бесцеремонно?

- Там ещё один взмыленный гонец, - тяжело дыша после быстрого бега, сообщила Рена. - Говорит, у него срочное-пресрочное послание.

Опять? Рин вздохнула и закатила глаза. Неужели привёз очередную порцию извинений от Фенриса?

- Из Солея? - уточнила девушка.

- Не знаю, - пожала плечами Рена. - Он сейчас подойдёт, только выпьет воды.

Гонец появился почти через мгновение. Весь покрытый пылью, он и в самом деле выглядел очень усталым. При взгляде на его бледное лицо Рин охватило дурное предчувствие.

- Ты из Солея? - спросила она, не успел он и рта раскрыть. Гонец мрачно покачал головой. Его лицо приняло скорбное выражение.

- Я из военного лагеря. Меня послал сир Фратер Блейн, госпожа, с ужасным известием. К моему глубочайшему сожалению, наш благородный князь Люций героически погиб при осаде крепости Звёздной.

В наступившей тишине громко вскрикнула Рена.

- Мой отец... мёртв? - переспросила Рин, не в силах осмыслить его слова.

- Да.

Рин как будто онемела. Душераздирающие всхлипы сестрёнки, участливые голоса рыцарей доносились словно бы издалека. И только мысли с пугающей чёткостью звучали в её голове.

Гонец сказал, что отец мёртв. Но этого просто не может быть! Отец не мог оставить её одну, он не мог так поступить с ней! Папа!

Корвус III

- Вы заметили, что в нашем братстве присутствуют все слои населения? - спросил Брен, обмакивая кусок хлеба в горячее жаркое. - Один князь, один сьерд, один рыцарь, один купец и один бродяга.

- Ха-ха, очень смешно, - кисло протянул Корвус. - Ещё смешнее будет, если я завтра назначу тебе убираться в башне и чистить нужник.

- Ты со мной так не поступишь, - Брен состроил самодовольную гримасу. - Потому что чистить нужник - это задача Гая.

- Ничего подобного! - возмутился Гай. - И вообще, никакой я не купец! Если я из купеческого рода, то это ещё не значит, что я пойду по стопам родителей. И Корвус не бродяга! Он сам мне рассказывал, что перед тем, как поступить к Беспалым, работал в сапожной мастерской.