Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы) - Павел Буркин

  - Эгинар, Хостен, делайте носилки, - распорядился Моррест.

  Носилки - дело недолгое. Срубить пару длинных жердей, от каждой отрубить по равному куску где-то в их треть длиной. Все это накрыть плащом, а потом накрепко связать канатом. Все, готово. Можно нести. Иногда нужно несколько поперечных перекладин, чтобы раненый не проваливался.

  - Отлично. Гаррольм, мы тебя не бросим.

  - Лучше б бросили, - прохрипел сотник, ему как раз было особенно плохо. - Толку-то...

  - Терпи, казак, наркоманом будешь, - дивясь сам себе, выдал Моррест по-русски. Потом перевел по-сколенски, но "наркомана", конечно, заменил на "атаман". - Донесем до ближайшей деревни, там и поправишься.

  - Кто... командует?

  - Верхними сколенцами командует пятидесятник Арибл ван Хомей.

  - Хороший... командир. Береги его.

  Разведчики стали возвращаться после полуночи. Разведка вновь оказалась не напрасной.

  - Алки шли быстрее, чем мы думали, - произнес паренек-проводник. - Передовой отряд - сотня рыцарей и столько же пехотинцев на конях - уже у Тарвила.

  "Это же восемьдесят миль до столицы, - вспомнил карту Моррест. - Три дня - и они у Эмбры! А там, небось, уже флот алкский! Вдруг Бреглен не смог...". Алков надо придержать - иначе они ворвутся в столицу раньше, чем отряд из Лакхни подойдет к переправе. Но как? На четыре с лишним тысячи алков - не считая флота и морской пехоты, которые, возможно, уже поднимаются по Эмбре - у него пятьдесят человек.

  - Ближе к столице, милях в семидесяти, мы обнаружили еще отряд. Идут без охранения и разведки, толпой вперемешку с обозом. Мы затесались в крайние ряды, послушать, что говорят... В лесу ушли в сторону - и назад.

  Отряд? Неужто авангард алков смог опередить идущих по болотам?! Но алки шли бы в большем порядке, и наверняка с разведкой, охранением... Неужели?! Моррест не ошибся.

  - Это войско Империи - человек шестьсот-семьсот, есть и рыцари, но сколько - непонятно. Двигаются навстречу Амори с намерением дать генеральное сражение. Это верное самоубийство!

  - Ну почему же, - усмехнулся Моррест. - Как показывает наш опыт, с алками вполне можно воевать и меньшими силами. Если у них хороший командир... А кто, командует, вы выяснили?

  - Некий Оле Мертвец. Как его только не костерят...

  Моррест почесал голову: весть была на редкость безотрадной. Выходит, коннетабль возомнил себя Суворовым - и хорошо, если тем, который полководец, а не который предатель. Но, скорее всего, ничего он не возомнил. Его ведь и Мертвецом прозвали потому, что на службе он всегда мертвецки пьян. А командует от его имени некая любовница, вроде бы рабыня-танцовщица... блин, как же ее?

  Моррест едва не покраснел, вспомнив, что не удосужился выяснить имя - наверное, и сам помаленьку начал считать, что если рабыня, так и не совсем человек, и имя знать незачем. Шестьсот... Ну, пусть семьсот человек, последний раз воевавшие с мародерами в Великую Ночь. Какое-то количество опухших от пьянства рыцарей в ржавых кольчугах с неточенными мечами. И - ни разведки, ни охранения, прут толпой очертя голову. А против этого сброда - четыре с лишним тысячи отборных головорезов во главе с самым толковым полководцем и правителем нынешнего Сэрхирга. Полтысячи рыцарей - и минимум полсотни винтовок с одной-двумя пушками. Интересно, как они воевать-то собираются? Их же всех положат, как баранов...

  С другой стороны, если бы удалось убедить ее подчиниться ему... Оле Мертвеца можно не учитывать, пока пойла вдосталь, он не опасен. Получив в свои руки почти восемьсот человек, можно на пару дней придержать врага. Ничего и придумывать не надо: действовать надлежит так, в "Волоколамском шоссе". Ударить, заставить алков развернуться в боевые порядки - и отойти в лес. Лесом вый ти на дорогу чуть дальше. Снова ударить из засады - и вновь отойти. И так по несколько раз в день. Классика.

  - Он того стоит, - ворчливо заметил Моррест. - Вам новое задание: постарайтесь выяснить, где в войске алков люди с такими вот штуками, - показал он на винтовку - и с трубами побольше, вроде той, из которой разбили ворота Лакхни. Они мне нужнее всего. Если есть возможность устроить им засаду - я должен это знать. Если нельзя, например, они идут в центре колонны - выясните, сколько там людей, сколько больших трубок - пушек - и кто командует. Они наша главная проблема на сегодня, так что постарайтесь. Получится - возьмите "языка".

  - Сделаем, - по-крестьянски бесхитростно кивнул парень с пращой.

  Разведчики ушли, оставив позади отряд. Морресту хотелось пойти с ними, как в старые добрые времена, когда он, командир полусотни, мог позволить себе лезть на стены. Теперь приходится гонять разведчиков, а самому сидеть в лагере и ждать. И, что самое обидное, именно теперь, когда и меч, наконец, стал продолжением руки, и девять из десяти стрел с двухсот шагов летят в цель, и ноги научились отмахитвать тридцать миль с полной выкладкой - по болотам ли, по холмам или по снежной целине... Хотя зимние кампании на бывших имперских землях не в почете. Теперь главная обязанность - думать.

  Сейчас, когда разведка ушла, а отряд уютно расположился на привале, делать особо нечего. Разве что снова и снова проводить точильным камнем по влажному лезвию, да смотреть, чтобы не ленились остальные. Но какой смысл? "Зеленых" в отряде нет, всех проверила на излом короткая осада Лакхни. Значит, сиди и жди, пока вернутся те, кого послали проведать алков? А драгоценное время уходит водой в песок, с каждой минутой алкская орда приближается к столице. Может быть, этой-то минуты и не хватит тем, кто станет сражаться за Империю?

  Думал Моррест недолго. Дипломатия - дело командира. Так или иначе устанавливать связь придется ему. Отряд оставил на Гестана, сколенцу, в общем, и делать ничего не надо - сиди себе и дожидайся Морреста. А сам с несколькими бойцами двинулся в сторону имперцев.

  Оказывается, место для лагеря было выбрано далеко не безупречно. Дорога совсем близко. За часы, которые они отдыхали, отряд могли обнаружить алки, и тогда... Но искать место надежнее просто не было сил.

  Выйдя на дорогу, группа бодро зашагала в сторону столицы. Ничего не указывало на близость крупнейшего города Сэрхирга: так же под сенью векового леса змеились речки и ручьи кристально чистой воды, так же шелестела листва, и единственным напоминанием о существовании человечества была пыльная, пустыня дорога.

  Пустынная? А не должна бы: это же главный тракт, связывающий Нижний Сколен с Халгской землей. Каждые пять минут тут должны встречаться купеческие караваны, а уж одинокие бродяги вообще никогда не пропадать из виду. Но тракт словно вымер - будто вести о войне распугали путников. С чего бы? Объяснение только одно - и с алкского, и со сколенского "конца" выступили в поход две армии. Их-то присутствие на дороге и заставляет купцов осторожничать.