Обещание - Ольга Романовская

— Маркус, помоги мне! — крикнула принцесса, стараясь забраться на ветку повыше.

Принц, отвлекая Снейк, соскочил на землю (при встрече со Снейк он тоже предпочел пассивное отсиживание на дереве активной борьбе на земле), в то время как его подруга перебравшись по ветвям к лошадям, — она и не ожидала, что сможет сделать такое — спрыгнула на землю и отвела испуганных животных в безопасное место.

По возвращению ее ожидало жуткое зрелище — драконья голова Снейк, склонившаяся над Маркусом.

Крепко сжав рукоять меча, Стелла бросилась к нему на помощь и с размаху отсекла чудовищу последнюю змеиную голову. Снейк мгновенно ответила ударом на удар. Принцесса не успела увернуться, и чудовище повалила её на землю. Она чувствовала ее смердящее дыхание, видела острые зубы, бывшие в считанных дюймах от ее трепещущего горла, девушка силилась, но ничего не могла сделать — Снейк была намного тяжелее нее. Стелла отчаянно боролась, раз за разом вонзала в шкуру чудовища кинжал и получала в ответ удары ее когтей.

И тут Снейк отпустила ее и с истошными криками поднялась на задние лапы. Принцесса вскочила и увидела окровавленного Маркуса, замершего рядом с чудовищем с мечом в руках. Снейк метнулась к нему и единственным уцелевшим хвостом-питоном обвила его шею. Девушка подоспела вовремя, опередив смерть на считанные доли минуты.

Лишившись хвоста, обезумев от ярости и боли, чудовище бросалось то на одного, то на другого врага. Силы его иссякали, и, истекая кровью, Снейк предпочла ретироваться.

Стелла с облегчением вздохнула и осмотрела свои руки — они были покрыты сетью глубоких царапин. И это были её некогда холёные руки, которыми она так гордилась! С ногами дело обстояло хуже — на левой, чуть ниже колена, зияла зигзагообразная рана, нанесённая когтями Снейк. На бедре и боках было ещё несколько, но не глубоких.

От более серьезных ранений ее спас нагрудник, без него, по ее словам, она давно бы развлекала чудовищ на мосту в Лену.

— Не везёт моей левой ноге! — морщась от боли, пошутила принцесса. — Не прошло и двух недель, как я её повредила, спрыгнув с балкона. Нечего сказать, нога у меня счастливая!

Маркус улыбнулся и в свою очередь осмотрел себя: его руки были по локоть ободраны, местами серьёзно, на теле тоже зияла парочка ран, правда, он этого не афишировал.

— Знаешь, у меня еще осталось средство Алкмены, — сказала принцесса, роясь в дорожной сумке. — Он отлично заживляет раны.

— Оставь его себе. У меня ведь не раны, а царапины.

— Ну да, вижу я, как они кровоточат! Бери и не возражай! Мандины нужно переходить со здоровыми ногами и руками.

Принц засмеялся и прошептал:

— Ты бесподобна!

Она открыла баночку и нанесла на ладони немного сероватой мази. Помедлив, девушка обработала края первой раны. Было больно, ногу будто жгло изнутри, но девушка терпеливо выдержала новое испытание. Хочешь выздороветь — умей терпеть!

— Милостивая Эмануэла, почему ты не одарила меня крыльями? — хныкала девушка, плетясь по горной тропе. — Ты ведь сама когда-то жила на земле и знаешь, как трудно идти, когда совсем нет сил.

— Сядь и передохни, — предложил Маркус.

— Если я сяду, то уже не встану. А это упрямое животное опять спустится вниз.

Принцесса тяжело вздохнула и остановилась. Не выпуская поводьев, она постелила плащ на плоский валун и села. Отметины, оставленные Снейк, жутко ныли, интересно, принц чувствовал то же самое? Каким бы чудодейственным ни было средство, без использования заклинания, оно не поставит на ноги за неделю.

— Странно, — прошептала она, наблюдая за неспешным бегом облаков по небу. — Раньше я так быстро не уставала.

— Разумеется, ведь раньше на тебе не было боевой раскраски, — Маркус рылся в седельной сумке. — Я тебе сразу сказал: подожди еще неделю, пусть рана полностью затянется.

— Но с этой мазью и так не плохо. Скоро выпадет снег, и мы вовсе не выберемся к людям, так что о какой неделе ты говоришь? Надеюсь, когда мы окажемся по ту сторону Мандин, я хорошенько высплюсь.

— Я тоже на это надеюсь.

Принц стреножил лошадей. Когда он вернулся, принцесса полулежала в той же позе, закрыв глаза.

— Ты, часом, не заснула?

Стелла покачала головой:

— Нет, просто думаю.

— И о чём? — Он собрал немного хвороста и, стараясь не думать о ноющей боли в боку, разложил костер.

— О том, что когда мы вернёмся, я, пожалуй, отправлюсь в новое путешествие.

— И куда же ты поедешь? — Маркус подвесил над костром походный котелок и отошёл, с удовольствием осматривая свою работу.

— В Санину или Мари и проведу там несколько чудесных недель.

— Я же говорил, опять будешь отдыхать! Вот что, соня, встань и займись обедом — между прочим, сегодня твоя очередь готовить.

— А он и рад! — буркнула девушка, неохотно приняв вертикальное положение. — Ты всегда скажешь что-нибудь приятное!

— Всегда к Вашим услугам, Ваше высочество!

— Дурак! — с чувством протянула Стелла, склонившись над котелком. — И не надоедает же!

Как-то странно было вокруг, будто они забрались куда-то к заоблачным вершинам на краю земли — обычно на склонах гор ютятся деревеньки, чьи суровые, немногословные жители из года в год пасут в округе овец. Но здесь не было ни деревень, ни овец. Кое-где, правда, попадались следы кострищ, но людей не было.

Во время очередного привала принцесса забралась на выветренный пригорок и, приставив ладонь к глазам, попыталась различить внизу, среди обломков горной породы и оголенного осенью кустарника, хоть какие-то признаки жизни — ничего. Только лес, там, далеко, но до горизонта.

— Что ты там высматриваешь? — Принц с интересом заглянул ей через плечо.

— Своих подданных.

— Хочешь вытянуть ноги перед очагом? Признаться, я сам об этом мечтаю.

— А я мечтаю увидеть людей, — чуть не ответила она, но вместо этого сказала: — А я пытаюсь убедиться, что мы не одни посреди этого пустынного королевства.

— Стелла, тебе не кажется, что ты несешь полнейшую чушь?

— Не большую, чем ты. — Она кожей ощущала безграничную пустоту вокруг. Безбрежную нетронутую пустоту, пугающую и восхитительную одновременно.

А был ли когда-нибудь населен этот край, или сварги решительно ничего не изменили в формировании окружающего ландшафта? Или же время способно и не на такое?

— Мертвая прекрасная страна, — прошептала Стелла, отведя глаза от полосы леса на горизонте. И будто бы человек здесь — чужой…

— Что? Прости, я не расслышал.

— Ничего, не обращай внимания.