Странное знакомство - Алисон Эшли

— Ну как поживает новый главный редактор «South World Journal»? Надеюсь, ты не зазналась настолько, чтобы отказаться от ужина с подругами? Такое событие непременно нужно отметить, не находишь?

— Нахожу, — засмеялась Сандра. — Честно говоря, я и сама подумывала об этом, но не знала, свободны ли вы. Как насчет «Ассаджи»? Сегодня мой день, и я угощаю.

— Договорились. Я позвоню Норе и предупрежу, чтобы не опаздывала. Сейчас семь, так что встретимся в восемь. Как раз успею заехать домой, переодеться и предупредить няню, чтобы не разрешала мальчикам смотреть телевизор до полуночи.

Отключив телефон, Сандра отошла к огромному, до самого пола, окну.

Весь день она провела как на иголках, прекрасно осознавая, что, несмотря на одобрение ее идей Шоном Галенсом и Ларри Гарольдом, расслабляться все же не следует. Элизабет не из тех, кто способен стерпеть поражение, и она сделает все возможное, чтобы подставить ее при первом же удобном случае. Интересно, подумала вдруг Сандра, что именно она придумает на этот раз? Нужно быть очень осторожной и все присылаемое на подпись просматривать с особенной тщательностью.

Успокоив себя таким образом, Сандра убрала в сейф документы и, взглянув на часы, вышла из комнаты. До встречи с подругами оставалось три четверти часа, и она ни в коем случае не хотела опаздывать.

Окинув внимательным взглядом сидящего перед ней сына, миссис Мэрфи отметила, что ее тревога за него явно не беспочвенна. Он явно нервничает. Что такое могло приключиться с ее мальчиком? Самый младший ребенок в семье, он всегда вызывал у нее повышенную нежность. За него одного она беспокоилась больше, чем за двух старших детей, и готова была встать на пути любого, кто осмелился бы причинить ему боль. Неужели ее дорогой мальчик так нервничает из-за этой Сандры Шелл? Что еще она хочет от него? — с быстротой молнии пронеслось в голове Кэролайн и, не в силах более терпеть неизвестность, она произнесла: — Питер, дорогой, у тебя что-то случилось? Может, я могу чем-то помочь? Давай поговорим, и тебе сразу станет легче.

— Да, мама. Мне и в самом деле нужно поговорить с тобой. Это касается меня, Сандры и еще… двоих.

На несколько мгновений Кэролайн утратила способность дышать. Странный спазм сдавил горло, но, как всегда, она на удивление быстро пришла в себя. Еще двое? Может, двойня? Неужели Сандра ждет ребенка, вернее детей? — быстро проанализировала она создавшуюся ситуацию.

Немыслимо! Эта женщина нашла наконец способ привязать к себе ее дорогого мальчика! Но кто сказал, что это именно его, Питера, дети?! За все четыре года никаких даже намеков на детей — и вдруг на тебе, двойня!

— Ты хочешь сказать, дорогой, что скоро станешь отцом? Я правильно поняла? — спросила она сына дрожавшим от волнения голосом.

— Да, мама, я и в самом деле скоро стану отцом. Ты рада?

— Рада… но хочу сразу сказать: я не верю, что из Сандры получится хорошая мать. Она думает только о своей карьере! Но все равно я рада. Еще двое внуков! Хотя все это, согласись, довольно странно.

— Двое? Ты что-то путаешь, мама. И… Сандра тут ни при чем. Я женюсь на другой женщине, это она ждет от меня ребенка. Я познакомился с ней три месяца назад. Ее имя Хелен Доусон, она из Нового Орлеана.

Новость была столь ошеломляющей, что Кэролайн утратила на некоторое время способность здраво оценивать обстановку.

— Хелен Доусон, — машинально повторила она. — А кто ее родители?

— У Хелен нет родителей. Ее отец умер, когда ей не было и пяти, а мать умерла два года назад. Братьев и сестер у нее тоже нет. Есть какие-то дальние родственники в Канаде, но она почти ничего не знает о них, лишь обменивается открытками на Рождество.

— А чем вообще она занимается?

— Хелен инструктор по фитнесу, она всего полгода в Сан-Франциско и еще не нашла себе подходящую работу. Я сам посоветовал ей не спешить с выбором, тем более сейчас, когда она ждет ребенка. Хелен необыкновенная девушка, мама, она обязательно понравится всем вам. Кстати, я зову ее Нилли, это имя удивительно подходит ей.

Никогда еще Кэролайн не видела сына таким. Привычная угрюмая замкнутость сменилась мечтательностью, и уже за одно это она готова была стать на сторону неведомой ей пока Хелен Доусон.

— Расскажи мне об этой девушке, Питер. На какие средства она живет, что любит, чем увлекается. Ты собираешься ввести ее в семью, значит, мы должны узнать о ней как можно больше.

— Она само совершенство, мама. Ты сразу поймешь это, как только ее увидишь. Что же касается средств, то кое-какие деньги оставили ей родители. Немного, но ей хватает. Я пригласил ее к нам на уик-энд. Надеюсь, вы с отцом не будете против?

— Нет, конечно. Напротив, мы будем рады познакомиться с ней. Но все же… может, не стоит торопиться со свадьбой? И как ты объяснишь все это Сандре?

— Нилли ждет ребенка, мама, так что свадьба необходима. Что же касается Сандры, то… здесь все и просто, и сложно. Я обязательно расскажу ей обо всем, и, думаю, она поймет меня. Мы всегда прекрасно понимали друг друга, но никогда не говорили о свадьбе. Мы просто были вместе, не более. Странно, но это именно так.

— Ну что ж, тогда, я думаю, пора обсудить меню на предстоящий уик-энд и дать знать адвокатам твоего отца, чтобы они начали готовить брачный контракт. Ты уже продумал детали?

— Пока нет, но на это есть еще время. Нилли не из тех, кто гоняется за деньгами, я уверен в этом. Кстати, она даже не знает истинных размеров моего состояния. За все время, что мы знакомы, она не попросила у меня ни одного подарка и как ребенок радовалась конфетам и цветам. Она уверена, что я простой, хоть и подающий надежды ученый, иногда подрабатывающий преподаванием.

— Дай бог, чтобы все было именно так, как ты говоришь, дорогой. Ведь в противном случае мне страшно даже представить возможные последствия.

— Все будет просто прекрасно, мамочка. Ты обязательно полюбишь Нилли, ее невозможно не любить. А теперь мне пора. Сегодня у меня две лекции, а потом мы с Нилли идем в кино. Она обожает фильмы шестидесятых, особенно те, в которых снимались Вивьен Ли или Кларк Гейбл.

Полученная информация требовала немедленного осмысления и, проводив сына, Кэролайн еще долго сидела в гостиной, обдумывая услышанное. Все это было настолько неожиданно, что она впервые в жизни растерялась. Питер всегда был самым уязвимым из ее детей. И, если эта, пока неведомая ей Хелен Доусон сделает мальчика счастливым, она сделает все возможное, чтобы семья приняла ее, если же нет…

— Никогда бы не поверила, что ты решишься пропустить очередное свидание с Питером. Или сегодня не среда? — обратилась к подруге Дженни. — Сегодня именно среда, но Питер куда-то исчез. Я звонила, но его сотовый отключен. Хотела было позвонить его родителям, но потом передумала. Сегодня мой день, и, если Питер решил по какой-то причине не встречаться со мной, это его дело. К тому же жизнь не заканчивается сегодня, у меня будет еще достаточно времени для встречи с ним.