Кукловод - Андрей Некин

— Копай, Гелиом. Вниз копай, — слышится ворчливый голос.

— Вставь мозги тебе великий Сефлакс! А то что ли можно вверх копать, друг Феррит? — кидает в ответ полностью скрывшийся в яме гном. Стучат кирки, молоты. Ничто не может отвлечь белобородых карликов от работы. Говорят, делать подкоп они начали годы назад. А углубились лишь на два своих роста. Прочен закаленный камень. Стражники давно заметили подкоп, но просто махнули рукой.

Выбраться невозможно — все знают.

— Станцуй, — раздался голос, прерывая тишину камеры. Сухие губы чемпиона раздвинулись, смещая грязную лицевую повязку.

И он повторяет:

— Станцуй что ли.

— Чего? — испуганно переспросила Эль.

— Умеешь танцевать? Здесь совсем скучно. Давай спляши что-нибудь.

Все эльфы умеют. Я знаю. Взгляд воина был лишен всякого осмысления, точно у мертвеца. Руки бесцельно бродили по полу. Свет мелькнул сквозь верхнюю решетку — голова по-змеиному дернулась в сторону, ища спасительной тени.

— Тебе проще сразу убить нас, Человек, — раздался журчащий голос Аль. Он спокоен, будто эльфийка давно ждала от узника какой-нибудь гадости, столь свойственной людям.

— Отказываешься?

— Исполнять человеческие прихоти? — вновь зазвучал ровный тон эльфийской принцессы. — Никогда. Чемпион задумчиво выпустил дымное кольцо.

— Эй, Сириус. Твое предложение еще в силе? По сушеной крысе за каждую, и они обе твои.

— Ты и имя мое помнишь? — радостно дернулся Оциус. Никогда еще он не видел соседа настолько болтливым и расположенным к взаимовыгодному обмену. Аль незаметно спустила руку к бедру, ощупывая опасную железную остроту под платьем. Рядом почувствовалось плечо верной Эль, положившей стрелу на тетиву. «Tir Elf de sien ra-da»… Вторая рука Аль поднялась к потолку. По тонкой кисти пробежали молнии. Электрические искры скользнули меж пальцев, спутываясь в яркий лучистый клубок — маленькое солнце, разогнавшее тени и мрак. Воин театра болезненно сощурился, отступая к стене. «Колдовство» — зашебуршали орки. «Дешевый фокус» — ухмыльнулся Сириус.

— Выключи свой фонарь. Совсем выключи, — прошипел чемпион, — и нож убери. Порежешься.

— Боишься волшебного света, Человек? — догадливо воскликнула Аль, поражаясь невероятной удаче. Этот маленький шарик света — единственное, на что хватило всех ее магических талантов в пределах Империи. То, чем она рассчитывали лишь напугать, сработало лучше любого оружия. Всю свою энергию она направила в кисть. Поддержание даже такого легкого заклятия в Тулурке требовало неимоверных усилий.

— Хватит. Не хочешь танцевать — не танцуй. Выключи, или шею сверну… Выключи, — почти жалобно прохрипел странный человек.

— Ты и пальцем нас не тронешь. Или я сделаю так ярко, что ты ослепнешь, — предупредила эльфийская принцесса, отступая в угол. Облегченно вздохнула Эль, опуская оружие. Разочарованно фыркнул Сириус. На него магический свет не действовал никоим образом, как собственно и на всех остальных. В дальнем углу зала послышалось шумное дыхание. «Рах-Гор-Клохл проснулся!» — ворчливо пронеслась весть от рта к уху. Ночь сулила стать бессонной, если тролля охватит безумие…

Эль шепнула еще тише, чем раньше:

— Госпожа, если они его держат здесь — он, наверное, им враг?

— Почему ты спрашиваешь?

— Госпожа, быть может, с ним стоит договориться?

— С этим животным?

— Ну, он же не отдал нас… А от того человека пахнет смертью, «Светлячок» против него не поможет… — мелко задрожала младшая сестра принцессы, косясь на фигуру Сириуса за решетчатой стеной. — Госпожа, похоже он не хочет нам зла. Этот перевязанный просто пленник. А наша цель важнее гордости… Эль осеклась под осуждающим взглядом сестры. Эльфы не имеют дел с людьми.

— Простите за глупость, Госпожа Принцесса, — шепнула она. Меж тем тот, о ком они говорили, лег на солому возле труб и мирно уснул. В Гибурге быстро темнело из-за близости к четвертому полюсу.

И над улицами степенно и горделиво поднималась первая луна. Эльфийки неподвижно стояли до третьей фазы, боясь то ли узника и его соседей, толи шуршащих в стенах крыс и многочисленных многоножек, пока сон не сломил и их. Вторая луна взошла чуть позже. Ее появление в это время года — большая редкость. По легенде, сам Безымянный ударил в ярости клинком по земле, проиграв в кости Мастеру-Игроку своего любимого коня. Три раза по морям прошли огненные волны. Сгорели леса, реки, дворцы и замки. Мало кто остался в живых. А огромнейшая гора взлетела вверх и кружит теперь по небосводу, украшая печальную северную ночь. Свет у нее зловеще красноватый. Такой свет предрекает большие несчастья всякому, кто задумает выйти из дома в подобную ночь. И это не миф и не легенда. Свечение второй луны жжет непокрытую кожу сильнее открытого пламени. На утро он не оставит от несчастного путника и горсти костей. Эль снился Великий Лес. Всем эльфам он снится. Снится, потому что вне сна его уже не существует. Нет, деревья стоят на том же месте, и реки текут также быстро, как прежде. Цветут цветы, пахнут растения, и трава пробивается под действием влаги и светом яркого, доброго Гелио. Все сохранилось как было… Есть деревья, реки и трава. Но нет больше леса. Не рождаются новые эльфы под густыми кронами. И никто не может сказать почему.

Старейшины разводят руками. Печалится высокий эльфийский двор. Без толку бродят герои в поисках ответов. Наверное, оттого то они и отправились в это безнадежное путешествие, уцепившись за последнюю, тончайшую, невероятнейшую из соломинок…

Эль проспала не больше двух фаз и проснулась от чьего-то неподвижного взгляда. Узник уставился на нее, выпуская ставший привычным дым. Но это совсем ее не испугало. Что значит потеря жизни в сравнении с уже произошедшей потерей куда более важного?

— Как твое имя? — склонила она голову набок, пытаясь улыбнуться. С безумцами надо улыбаться — она знала это. А еще с ними можно договориться, как и со всяким. Смогли ведь они подкупить стражу восточных ворот…

— Нет имени, — неожиданно звонко ответил он.

— Зачем ты убил наших воинов, человек без имени?

— Они напали, я защищался, — пожал плечами узник. Слова его прозвучали столь правдиво, что Эль опешила, не зная, что тут можно сказать. Формально так и было…

— А кто ты? Что ты делаешь здесь? — прозвучал внезапный вопрос. «Он и правда, обезумел в заключении» — подумалось эльфийке. Память не держит событий. Такое бывает.

— Мое короткое имя Эль, — слегка придвинулась к нему девушка, продолжая улыбаться. — Я эльф. Плохие люди поймали нас с великой Госпожой в плен. И я… Принцесса Аль немало заплатит тебе, если поможешь нам выбраться отсюда. Ты ведь тоже пленник? Воин театра задумчиво покачал перевязанной головой: