Жених - Геннадий Ищенко

— А в соседнем селении полно крестьян и мастеров, — понял Игорь, — а профессиональных воинов, наверное, нет. Там много женщин?

— Три четверти, — ответила она. — Мужчины даштов будут посильней дружинников, но их всего тысяча. Пока на беженцев наехали с требованием делиться продовольствием, но дойдет очередь и до женщин. Нужно что-то делать, а я не знаю что! Там десять тысяч мужиков, которых нужно кормить, да и без женщин они не проживут. Если мастера нашли с даштами общий язык, эти точно передерутся.

— Много перевертышей в королевстве не будет, — сказал муж. — Если дружинники прогуляются туда под защитой своих амулетов, никто им ничего не сможет сделать, по крайней мере сразу. Новые хозяева интересовались мясом, остальное продовольствие, скорее всего, как лежало, так и лежит, поэтому можно забрать много муки, круп и засахаренных фруктов. Если принесут нам накопители, мы за них тоже хорошо заплатим продовольствием. Пусть лучше приносят пользу и дерутся в королевстве, чем здесь. Нужно пообещать дружинникам помощь и пригрозить. Нашу силу они знают, поэтому наглеть не будут. Неохота мне отправлять эту компанию на Землю, спасибо нам за них точно не скажут.

— А если они притянут сюда перевертышей? Ты уже ошибся с даштами, а перевертыши на нас только похожи, мозги у них работают по-другому. У старшего даштов живет один, которого взяли в плен и заставили служить. Может, ты с ним сначала поговоришь?

— Попробуй на время забрать его на базу, а потом пришлешь за мной кого-нибудь из магов. Это большая удача, что захватили перевертыша, нужно будет воспользоваться и больше о них узнать. Дальге это за сто лет не удалось: все захваченные себя как-то убивали.

— Может, пойдем сейчас? Съездим туда сами…

— Не могу, у меня запарка, — отказался Игорь. — Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу, и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?

— То-то, я смотрю, твои эйнштейны сегодня какие-то пришибленные, даже на меня не обращают внимание. У всех какие-то отсутствующие лица.

— Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, — засмеялся он. — Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, еще влияет королевская кровь. Вот ты смеешься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюбленных девиц.

— Что-то я не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, — сказала Ларка. — Хочешь, я их от тебя отгоню на всю оставшуюся жизнь?

— Ты лучше чаще меня навещай, — попросил Игорь, притянув ее к себе. — Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим…

Встреча с перевертышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на все плюнул и в сопровождении Солы ушел на базу.

— Идите в свой дом, — сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. — Королева вас ждет, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.

Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевертыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от нее. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.

— Не хочешь переодеться? — спросила Ларка. — Учти, что скоро станет жарко.

— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?

— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.

— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевертышу. — Как ваше имя?

— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, а есть еще два родовых.

— Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?

— Вам попадались разведчики, — ответил перевертыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.

— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.

— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это вообще длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займет сотни лет. Но учтите, что мы его уже никому не отдадим.

— Даже если у вас его попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.

— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.

— И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.

— А что в этом сложного? — по-человечески пожал плечами Хай. — Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.

— Сколько вас? — спросила Ларка.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, — ответил Хай. — Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь никаких других разумных не останется.

— Вы нарисовали страшную картину, — насмешливо сказал Игорь. — Остается внести в нее несколько уточнений. Во-первых, если вы такие могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я с одним таким столкнулся. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас просто смешно сравнивать.

— Есть ограничения, — нехотя ответил перевертыш. — Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, тогда с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.