Жених - Геннадий Ищенко

Когда Дорхай вывел своих из Варна, в колонне было пять тысяч даштов и четыре — эльфов. Самыми первыми двигались три сотни стражников во главе с самим сотником, а за ними плотным строем шли мужчины эльфов. Женщины и дети тех и других следовали сзади. Они перемешались и растянулись сначала на тысячу шагов, а потом и на две.

— Надо бы кого-нибудь послать, чтобы подгоняли женщин и защитили их, если нас догонят, — сказал ему взявший старшинство над эльфами Герт Одер. — Если позволишь, сотник, я пошлю своих.

— Посылай, — согласился Дорхай, с беспокойством посмотрев на исчезающий за поворотом дороги хвост колонны. — Ты прав: мы слишком сильно растянулись и медленно идем. Но лошадей мало, и всех нагрузили вьюками. Если удастся ими разжиться, посадим младших детей и пойдем быстрее.

— Что ты с ним разговариваешь! — сердито сказал сотник Сарта Дорм. — Ты приказал — он исполнил! Пусть скажет спасибо за жизнь и свободу!

— За свободу я уже поблагодарил, — неприязненно сказал дашту Герт, — и не тебя, а того, кто нам ее дал, а наша жизнь пока стоит не дороже медной монеты. Нужно пройти через большую часть королевства, да не налегке, а с оравой баб и ребятишек. Если будем собачиться, пойдем на корм перевертышам.

Эти двое с самого начала невзлюбили друг друга, и, если бы не ум и выдержка эльфа, давно бы подрались. Эльфов было больше тысячи, и половину из них вооружили мечами и копьями, поэтому их старший мог себе позволить перечить одному из двух главарей даштов.

— Я хотел попросить… — продолжил Герт. — У вас есть шары перевертышей. Не дадите хотя бы пару? Не хватайся за меч, сотник, сначала послушай, что я хочу предложить. Ты сам сказал, что от магии перевертышей спасают только наши амулеты, а у вас их всего несколько штук. Наши вы вообще все забрали из-за рубинов. И что будем делать, если нас догонят? Подчинят и заставят друг друга рубить! У нас есть несколько женщин, которые умеют делать амулеты, но у них совсем мало сил. Если дадите шары и свои амулеты, они их понемногу переделают в наши. Для моих воинов можно снять амулеты с ваших женщин, им с врагами не драться.

— Сколько таких женщин? — спросил Дорхай. — Восемь? Зеб, выдай ему восемь шаров. Все сняли с себя амулеты освободителей и отдали эльфу. Только смотри, чтобы твои ведьмы занимались только амулетами, иначе живо начиним их болтами!

Поблизости располагалась большая деревня, в которую свернули с дороги. Она оказалась нетронутой, и сотник первым делом собрал всех крестьян и рассказал им о беде. Никто не хотел бросать дома и хозяйство, но ему удалось их напугать. Всех пришедших сытно накормили и стали готовиться к уходу. Коров решили гнать позади колонны и забивать на мясо, а лошадей грузили продуктами и пожитками. Две тысячи крестьян с их скотом еще больше растянули колонну, но число воинов увеличилось на четыре сотни, причем у каждого помимо меча был арбалет с запасом болтов. И провизии теперь должно было хватить на несколько дней. К вечеру зашли в еще одну деревню, в которой повторилось то же самое, только в ней заночевали, а вышли едва начало светать. Первых перевертышей встретили, когда к обеду решили свернуть на съезд к еще одной деревне. Посланные разведчики доложили, что в ней хозяйничают чужаки, а все крестьяне лежат вдоль дороги. Дорхай послал тех, у кого были арбалеты, окружить деревню и перебить всех врагов.

— Не вздумайте к ним приближаться! — предупредил он. — Обыскивать дома будут те, у кого эльфийские амулеты!

— Может, мне сходить с ними? — предложил его личный перевертыш. — Дадите шар…

— Ты мне нужен не для советов, — сердито сказал сотник. — Твоя работа будет, если кто-нибудь из этих болванов попадет под магию или жезл, а пока молчи!

Уничтожение перевертышей прошло легко и быстро, потому что они уже закончили свою работу и собрались уезжать. Видимо, забирать тела крестьян и скотину должны были другие. В качестве трофеев достались жезлы и восемь лошадей, не считая тех, которых взяли в крестьянских конюшнях. Бывшие с даштами эльфы сняли с тел убитых перевертышей их накопители.

— Мы их побили, а вы забрали все трофеи! — сердито сказал Дорм Герту. — Отдайте половину!

— А зачем они тебе, сотник? — спросил эльф. — У вас нет ни одного мага, а все наши сейчас работают на вас! Вы забрали себе жезлы, которыми мы не требуем делиться, а провизия и лошади взяты для всех. Пора бы тебе понять, что у вас с нами теперь общая судьба!

Наверное, новые хозяева королевства не спешили его занимать и были заняты «мясом» даштов и их скотом, причем отправляли все это с помощью магии, а не повозок, потому что за все двадцать дней марша никого не встретили. Казалось, в королевстве не осталось никого живого, кроме идущих по пыльной дороге и давно перемешавшихся между собой беглецов. Еще несколько раз заходили в уже пустые деревни, в которых ночевали и забрали оставленные запасы муки и круп, овощи с огородов и фрукты в брошенных садах. Города обходили, теряя при этом много времени и сил. Единственным городом, в который вошли, был небольшой и самый западный городок на тракте. Граница была рядом, а на шеях у всех даштов и у половины эльфов уже висели действующие амулеты, поэтому решили рискнуть. В городе не оказалось никого, кроме трех десятков перевертышей. Они умерли, оставив победителям свое оружие, лошадей и накопители. Один из даштов попал под удар жезла и был излечен обрадованным Хаем — так звали захваченного перевертыша. Радовался он не зря, потому что мог спасти жизнь, только доказывая свою полезность. В городе нашли немало продовольствия и вещей, которые могли пригодиться на новом месте. Спешить было уже незачем, поэтому дети пошли своим ходом, а освободившихся лошадей нагрузили так, что у них были видны только головы и хвосты. До сих пор не видели ни одного возвращающегося из похода воина, и это сильно беспокоило Дорхая. На первый такой отряд натолкнулись только через два дня после того, как перешли границу. Редколесье перешло в степь, поэтому идущих толпой даштов заметили издалека. Все остановились, а к войску поскакал один из стражников Дорма. Через полчаса произошла встреча, после чего разбили один общий лагерь.

— Страшное известие! — сказал возглавлявший даштов тысячник Дерг, когда ему все рассказали. — Я не могу в него поверить!

— А ты поверь! — сердито сказал ему Дорм. — Стали бы мы куда-то убегать и брататься с эльфами, если бы не пришли последние времена! Если не веришь нам, спроси других.

— Мы должны сами проверить! — упрямо сказал Дерг.

— Дозвольте сказать, — обратился к ним стоявший неподалеку и слышавший их разговор Герт. — Сотник, нужно отдать им наши амулеты. Сейчас они по приказу перевертышей просто порубят друг друга, а с амулетами смогут нанести им большой урон. Только не нужно этим увлекаться. Если навредите слишком сильно, вами займутся всерьез, и уйти уже не получится.