К НЕВЕДОМЫМ БЕРЕГАМ. - Георгий Чиж

Катю несли на качке люди, сами выбившиеся из сил. Нес­ли, взбираясь по мокрым крутым скалам, и спускались по крутизнам, прислушиваясь иногда к бреду и стонам.

Последний привал пришлось сделать в виду Охотска, на открытом сухом месте. Тихо поставили люди расседланную качку на козлы и молча отошли, косясь на низко склонившегося над ней Геннадия Ивановича. Он осторожно снял набро­шенное на мраморное лицо покрывало и дрожащими руками старался нащупать на крестообразно сложенных, как у покойника, руках пульс, но не сумел...

Неосторожное движение – и ослепительный горячий луч больно ударил по зажмуренным глазам. Ясно затрепетали синеватые прозрачные веки.

– Жива!..

Он схватил Катину голову и, пристально всматриваясь, приблизил к себе. Глаза открылись, и зашевелились губы. Бред?.. Нет, Геннадий Иванович ясно услышал:

– Геня, я для тебя оказалась обузой! Прости! – и под­нявшиеся было веки опять сомкнулись.

Геннадий Иванович опустил голову. Да, жизнь, которую он создал для этой хрупкой женщины, оказалась ей не под силу, – он сгубил ее, любимую...

Но спустя три часа, когда усталые люди приостановились, чтобы смениться, не отходивший ни на шаг от качки Невель­ской неожиданно услышал вопрос:

– Неужели подходим к Охотску? – и протянувшаяся вверх рука легла на его волосы. Покрывая бледные холод­ные руки поцелуями, он старался согреть их, а она шептала, что не больна, а просто обессилела, и улыбнулась.

– Увидишь!

И Катя сдержала слово: через три дня на палубе люби­мого мужем «Байкала», легко опираясь на его руку, она хлопотала о том, как удобнее устроить прибывших на нем сюда жен пяти казаков, и следила за погрузкой случайно приобретенной в Охотске полной обстановки спальни, столо­вой и даже будуара, не хватало только клавикордов, без ко­торых будет трудно записывать песни. Впрочем, было не до них: из Аяна не прибыл навстречу кораблю «Охотск». Он должен был доставить из Аяна в Петровское снаряжение для экспедиции и товары Российско-Американской компании для торговли и сближения с туземцами. Отсутствие «Охотска» тревожило. Невельской нервничал и снова раскаивался, что слишком рано бросил на произвол судьбы Дмитрия Ивано­вича Орлова.

Тревога росла. «Охотска» ее оказалось и в Аяне... Здесь распространились слухи, что Петровское зимовье разграбле­но, а люди убиты. Приходилось причислять к жертвам ограбления гиляков и «Охотск». Катя почему-то почувствовала се­бя виновницей всех этих несчастий, притихла и молча сидела в углу, прислушиваясь к гаданиям мужчин о злой участи неутомимого Орлова со всем семейством, людей только что открытого российского Николаевского поста, с трудом создан­ного Петровского зимовья и бесследно исчезнувшего корабля.

В Аяне было шумно и тесно, но не весело. Неприступный и молчаливый доктор Орлов, робевший перед Катей приказ­чик компании Березин, застенчивый штурман Воронин, топограф Штегер, безусый двадцатилетний лейтенант Бошняк, солдаты и казаки экспедиции с женами и детишками... Тщет­но пыталась Катя разговорить мрачного доктора, вытянуть из него какие-нибудь предположения и планы о его будущей работе среди туземного населения.

– Не трудись, – смеялся Невельской, – он вроде камен­ного пограничного столба, выдуманного Миддендорфом: ни­чего не говорит. Займись остальными.

На Бошняка доктор поглядывал недружелюбно и косо:

– Петербургский, едва вылупившийся из яйца цыпленок!

Недоверчиво поглядывал на Бошняка и Невельской.

Решили обойтись как-нибудь без «Охотска».

Стоявший на якоре компанейский барк «Шелихов» помог кое-как разместиться по-новому и погрузить все годовое снаб­жение и компанейские товары. Невельской стал пригляды­ваться к новым подчиненным.

19. НА ПЕТРОВСКОЙ КОШКЕ

В непроницаемом тумане гремели невидимые цепи, хлю­пала вода, откашливались и топали по звонкому настилу палубы невидимые люди. «Байкал» и «Шелихов» становились на якорь. Из предосторожности решили пока не давать о себе знать на берег. Разгадку исчезновения «Охотска» и мертвого молчания Петровского поселения откладывали до утра.

Плотный утренний туман по-прежнему не позволял осмот­реться и определить, где именно находятся корабли, а про­глоченный туманом пушечный выстрел, не подхваченный обычным звонким эхом, казался зловещим предзнаменова­нием. К полудню потянул холодный ветерок, туман поредел, но только стали подтягиваться шаг за шагом к берегу, чтобы предпринять рекогносцировку, как налетевший шквал поднял «Шелихова» и бросил на мель. Недобросовестно, кое-как ско­лоченный в Америке корабль тотчас потерял всю носовую обшивку и, раскачиваемый боковой волной, тут же стал тонуть.

Еще один выстрел разорвал тишину, но ответа по-преж­нему не последовало. С «Байкала» и «Шелихова» торопливо спускали шлюпки: надо было спасать сбившихся в кучу лю­дей, с ужасом взиравших, как вода подступала к самой палу­бе. Женщины молились, держа на руках ребят, и взывали о помощи. К берегу, к воде, спешили и махали руками какие-то звероподобные люди. Успокоительные слова моряков не действовали, «Байкал», не рискуя собой, не смог подойти поближе... Через минуту и он очутился на мели. Ветер креп­чал, а перехлестывающие через палубу волны слизывали с нее и сбрасывали в воду сложенный под брезентами скарб...

Нелепо и медленно переваливаясь тонкими кривыми нож­ками с резными спинками, плыли стулья, кресла, нырял по­чему-то одним боком диван, из раскрывавшихся и снова захлопывавшихся дверок сыпались в воду безделушки, флако­ны, портреты в рамках, белье, показывали мокрые блестящие спины свернутые ковры и тут же тонули...

Застывшими, непонимающими глазами смотрела Катя на гибель своей мечты устроить здесь, в лесах и болотах, куль­турный уголок... Потом как-то внезапно очнулась, встряхнула головой, поманила поближе к себе сгрудившихся неподалеку женщин и неожиданно спокойно сказала:

– Не бойтесь, я без вас, дорогие мои, не сойду! Сейчас подадут нам шлюпки.

Подбежавшие женщины обступили ее, обнимали колени, умоляли спасти детей.

– Я не сойду! – вскрикнула она в ответ офицерам, требо­вавшим сесть в шлюпку. – Вот! – и повелительным жестом она указала на женщин...

Смешавшиеся от неожиданного отпора офицеры повер­нули назад.

Погрузка людей с «Шелихова» на «Байкал» шла успешно, но волны работали над разрушением «Шелихова» еще успеш­нее: страшно было за судьбу годового продовольствия экспе­диции...

– Ваша супруга сходить не хочет! – доложил Невель­скому капитан «Шелихова» Мацкевич.

– Что-о! – заорал тот, как ужаленный, и, не прерывая распоряжений, приказал: – Возьмите силой!