Прятки с демоном - Ольга Романовская

— Готова? — шепнул лорд ти Онеш, когда Малица вдоволь налюбовалась своим отражением.

Сегодня она была особенно хороша: как-никак приехала во дворец. На этот раз обошлись без услуг команды Сони Гаас, хотя наряд Малица шила у нее: помнила ошеломительный эффект предыдущего. Портниха не подвела, оправдала звание лучшей кудесницы иглы. Платье сидело словно вторая кожа, другая девушка смотрелась бы в нем нелепо. Госпожа Гаас умела подчеркнуть достоинства клиенток, преувеличив размеры этих самых достоинств. Вот и теперь Малица гордо несла невесомое облако атласа с морозным, едва заметным узором. Цвет переливчатой ткани не поддавался четкому определению, собрав нежно-зеленые и холодные голубые нотки. На контрасте с яркими волосами смотрелось потрясающе. А еще девушка бросила вызов обществу длинным, сужавшимся к талии вырезом, забранным прозрачным газом с россыпью бриллиантов, которые напоминали звезды. В высшей степени смело, учитывая формы Малицы! Поначалу она отказывалась надевать без белья платье, поддерживаемое лишь корсажем, но потом решилась. Главный ценитель одобрил, на пару минут впав в прострацию. Затем сглотнул и глухо пробормотал, что боится не сдержаться до утра, если саламандра станет танцевать в таком наряде. В ответ девушка хихикнула:

— Ну, во дворце есть парк, оранжерея — раздолье для нетерпеливых демонов.

— Нет уж! — фыркнул лорд ти Онеш. — Ректор обязан показывать пример будущим магам. Проявим терпение.

Малица оправила небольшой шлейф и пожала плечами. Было бы предложено.

Сзади платье — сама скромность. Глухая спина, ноги прикрыты. Девушка проверяла, танцевать удобно. Пусть юбки и не пышные, струятся по телу, но не мешают движениям. Для шлейфа предусмотрено специальное кольцо на поясе. Продеваешь конец и спокойно кружишься под звуки музыки.

— Готова, — кивнула саламандра и подала ректору затянутую в белую перчатку руку.

Лорд ти Онеш открыто любовался Малицей, не отходил от нее, ухаживал, всячески давая понять: они пара. Карман парадного сюртука приятно оттягивала судьбоносная ноша. Придет время, ректор ее покажет, пусть саламандра спокойно пьет шампанское и весело щебечет с леди Соль. Странно, но они с драконицей нашли общий язык. А вот Анаис дулся и держался на расстоянии. Замечательно, не придется объяснять темпераментному юноше, что кисточка лучше крыльев.

Малица кожей ощущала мужские взгляды. Платье не оставило никого равнодушным, произвело эффект. Раньше бы девушка смутилась, попыталась укрыться за веером, теперь гордо держала подбородок приподнятым. Смотрите, мне не жалко, все равно не ваша.

— Ее величество Нелия сошлет вас в глушь, не боитесь? — Сквозь толпу гостей, терпеливо дожидавшихся кто танцев, кто карточной игры, протиснулся лорд Шалл.

Проректор тоже преобразился по случаю весеннего бала. Серый жилет с муаровым узором, приталенный расшитый сюртук, гладко зачесанные за уши волосы, обилие перстней на пальцах. Некромант в обыденной жизни носил артефакты, а тут вытащил из шкатулки кольцо-печатку и родовой перстень с головой волка.

Лорд Шалл склонился над рукой Малицы. Та впервые за вечер ощутила смущение. Пусть они и сблизились за эти месяцы, но проректор есть проректор, не должен адепткам кланяться. Затем пришла очередь леди Соль. Странная последовательность, но супруга министра не обиделась на столь грубое нарушение этикета, наоборот, понимающе кивнула. Малица насторожилась. Что за игру они затеяли? Со стороны казалось, будто лорд Шалл влюблен в саламандру, а леди Соль выступает в роли свахи.

Тепло поприветствовав друга, проректор попросил у него разрешения на пару минут украсть Малицу.

— Мы с ней сделаем кружок и вернемся. Обещаю по дороге представить всех местных «шишек» и приоткрыть секрет фейерверка. Сегодня он… эмм… специфический, лучше девушку подготовить.

Лорд ти Онеш вопросительно поднял брови, но препятствовать не стал. Некромант подхватил недоумевающую саламандру под локоток и увел подальше. Убедившись, что приятель не слышит, проректор остановился и, нахмурившись, спросил:

— Надеюсь, вы ему «да» скажете?

— А? — не поняла сбитая с толку девушка.

— Бэ! — передразнил лорд Шалл. — Согласитесь женой стать или нет? Не моей, разумеется, — поспешно добавил он. — Ариан сюрприз готовил, но уж лучше расскажу, чтобы он сам сюрприз не заработал.

Малицу бросило в жар. В горле пересохло, а сердце мячиком запрыгало между горлом и пятками. Заметив ее состояние, некромант попросил слугу принести холодного игристого вина.

— Ну? — сложив руки на груди, проректор требовал ответа.

— Да, конечно, — смутилась девушка.

Какого еще ответа от нее ждут?

Сердце гулко ухало в груди. Неужели правда, неужели ректор сегодня сделает предложение? Встанет на одно колено и… Нет, немыслимо! Перед лицом императора, всего двора… Малица сгорит, Бездна — свидетельница, сгорит, не выдержит напора чувств.

— Вот и славно! — расслабился лорд Шалл и протянул девушке бокал. — Выпейте, а то у вас на щеках пятна выступили. Считайте, морально подготовил ко второму ответственному шагу в жизни.

— А первый какой? — немного успокоившись, поинтересовалась Малица.

Игристое вино оказалось сладким и уняло бушевавший внутри пожар. Во всяком случае, сердце теперь бесновалось уже в желудке.

— Выбор профессии. Ладно, давайте знакомиться со «сливками» общества. Я хоть и не светский хлыщ, как Ариан, но в лицо многих знаю, — усмехнулся некромант. — Пожалуй, начнем с министров, а продолжим высшим преподавательским составом академий.

Девушка не с первой попытки отхлебнула вина: сказывалось волнение. Пузырьки встали в горле, вызвав кашель. Проректор услужливо постучал по спине. Со второго раза саламандра пригубила-таки бокал и под руку с лордом Шаллом отправилась совершать круг почета. Проректор сдержал слово. Он то и дело останавливался, чтобы чинно поклониться даме или кивнуть кавалеру. Те отвечали со сдержанной вежливостью, с любопытством поглядывая на Малицу.

— Адептка моей Академии, госпожа Малица тер Ирадос, — с готовностью представлял подопечную некромант.

К удивлению девушки, многие помнили ее по осеннему балу. Не иначе сказался интерес императрицы, вот и поспешили навести справки. Нашлись, правда, и те, кто многозначительно улыбался, пытался выяснить, в каких отношениях состоят наставник и ученица. В основном это были женщины. Некоторые спрашивали открыто, таких приходилось убеждать: саламандра — чужая невеста.

— Когда им надоест? — после очередного вопроса вполголоса простонала Малица. — И как вы терпите? На вашем месте я бы давно вскипела.