Длинная цепь - Е. Емельянов

— А с выборами оно всегда так. Был бы хороший вариант, так было бы всё просто — выбирай его. И никакого выбора, считай, и нет.

— Ага. Что-то вроде этого.

Парнишка снова начал выскальзывать из разговора, так что Ингварр решил зайти с козырей:

— Считаешь, что выбрал в итоге неправильно? Хочешь переиграть?

Мальчик задумался, поворошил палкой тлеющие угли. Редкие местные деревца загорались легко, почти мгновенно, но сгорали полностью слишком быстро, не давая толком ни света, ни тепла, щедрые лишь на едкий чёрный дым. Смысла разжигать костры не было никакого, но это хоть какое-то занятие для рук, и все они продолжали это делать. Сон на этой проклятой земле тоже не давал отдыха, бесполезен как воздуха пожевать, но и за него они тоже цеплялись. Сложно сворачивать с проторённых дорог.

— Нет, не хотел бы, — сказал в итоге младший сын Бъёрга. — Вышло как вышло, не жалею.

— И что против ярла пошёл не жалеешь?

Риг вместо ответа красноречиво сплюнул в остатки умирающего пламени.

— Он не так плох, знаешь ли, — слегка покривил душой Ингварр, но чавкнул пару раз, и сразу же высказал как оно есть. — Ну торгаш он и за Белым краем торгаш, это понятно, половина вместо человека. А тут вдруг ярл. Но живём-то хорошо, в городе-то нашем, и не каждый на севере так сказать может. Больше кораблей уходит с нашей гавани для торговли, а не для набега, больше детей растут, зная как выглядит их отец. Хорошо.

— Хорошо, — согласился Риг.

— А сын его так и вовсе человек достойный. В бою с нами стоял, добычу делит по чести, слово своё держит, да и голова ему нужна не только чтобы шлем носить. Плохо разве будет, если он после Торлейфа ярлом станет?

— Да хорошо будет, кто бы спорил.

— Ну так а чего ты тогда?

Этот вопрос Ингварр хотел задать мальчишке уже очень давно. Никто и не удивился, что он взбрыкнул после смерти Бъёрга, дело ясное — тут и отец погиб, и место за длинным столом считай из-под носа увели. Такое и из взрослых-то мало кто спокойно принять может. А тут парню сколько было, тринадцать лет? Самый возраст для обречённой борьбы. Но потом? Начало цепи положил, брата едва на Ступенях не потерял, сестру морю отдал, обнищал и сам едва не пошёл дно целовать — а всё на том же стоит. Не принимает ни Торлейфа, ни Эйрика Весового. Тут уж упрямиться как-то чудно.

Но спрашивал Ингварр не поэтому. Спрашивал он в первую очередь потому, что и собственный ответ ему был не совсем впору. Вот вроде гладко всё, и действительно живём хорошо, и Эйрик человек достойный, а что-то царапает изнутри, не складывается.

Риг бросил палку на угли и она тут же вспыхнула, сгорела почти мгновенно.

— Да ничего я тогда. Просто… ерунда это всё какая-то, разве нет?

Ингварр ответить не успел. Готового ответа у него и не было, мальчишка застал его врасплох, но прежде чем сам Ингварр это осознал, Риг схватил топор и поднялся на ноги. Весьма шустро поднялся, особенно для человека, что каждую свободную минуту либо у Ондмара Стародуба учится, либо с Йораном Младшим тренируется.

— Стой! Кто идёт?

Крикнул мальчишка достаточно громко — молодец. Кричать-то надо не столько даже для неизвестных гостей, сколько чтобы разбудить их товарищей. Те вскочили мгновенно, все при оружии, напряжённые и сосредоточенные.

Сам Ингварр же старался сохранять вид невозмутимый, поднялся медленно, выпрямился во весь свой могучий и угрожающий рост. Все силы и внимание прикладывал он на то, чтобы головой не вращать растеряно и не щуриться. Глаза у него уже стали совсем не те, что раньше, он и в погожий-то денёк мог со старым другом на улице разминуться и не узнать его, а уж в сумерках-то оно совсем туго было. Но другим об этом знать не обязательно.

— Спокойно, братцы, спокойно. Не нужно сталь из ножен тягать, — отозвался один из незваных гостей, по говору так явный уроженец Западного Берега. — Одни из вас.

— Все, кто из нас, те уже с нами, — спокойно проговорил Эйрик. — Бешеный Нос!

Стрела воткнулась в землю прямо перед неизвестными.

— Здесь достаточно. Шаг за эту стрелу, и дальше шагать тебе будет уже нечем, даю слово.

Между ними было шагов тридцать, плюс-минус, хотя Ингварр считал, конечно, по своему шагу, чутка отличному шириной от обычного. С такого расстояния он не мог разглядеть их лиц или внешнего вида, но смог посчитать — трое. Все с поднятыми руками.

— Нет нужды, братцы, нет нужды. Мы одни из вас.

Очевидно, что отряд Эйрика считал иначе, и все, как один, стояли с оружием наготове. Их лиц Ингварр тоже не видел, кроме разве что юного Рига — тот выглядел собрано, но несколько отрешённо, не здесь. С таким лицом обычно и убивают.

Слышал Ингварр и отдельные шепотки, так сразу и не разберёшь, кто и кому сказал:

— Опасно…

— … да и явились ночью, подкрались…

— Негоже достойным людям не помочь. Закон Севера…

— … для верности. И прикопать…

Нервные разговоры.

Быть беде.

— Сколько вас? — спросил пришедших Эйрик, выступив немного вперёд. Лишний риск, но авторитетный вид.

— Дак трое всего и будет. Я Фроуд Кедр, слыхали может про такого, — со стороны пришедших послышался звон цепей, по звуку звеньев там было порядочно. — Со мной Олли Дурак, и Брокк, который Парень-с-мечом.

— Человек-с-мечом, — поправил говорившего крепкий юноша чуть поодаль. Кажется, правой руки у него не было, да и стоял он слегка скособочившись, дышал тяжело.

— Вот ты ж затычка, а. Разница то какая? Тем более, что сейчас ты скорее Брокк-без-меча? И без мозгов ещё, судя по всему. Выдал Всеотец племянничка со дна морского, на сдачу…

Пока они препирались, Эйрик повернул голову в сторону Ондмара. Тот пожал плечами:

— Север большой, людей много: всех не узнаешь, кого узнал — не упомнишь. Эти три имени мне ничего не говорят.

— А с кем разговор ведём? — спросил третий гость, названный Дураком. — Мы представились, а вы молчите. Не вежливо как-то, не по-людски.

Имя у него, судя по всему, было на редкость удачное. Ингварр себя в умники записывать никогда не спешил, но даже он бы поостерегся в таком положении цепями звенеть