Маска Цирцеи (сборник) - Генри Каттнер

Озеро было серо-стальным и казалось холодным, как полярные моря.

Землю вокруг крепости покрывал саван темноты, и ее природа оставалась загадкой. Это не было тенью, потому что время от времени поверхность ее волновалась порывами ветра.

Крепость стояла в глубине долины, и повсюду царила сонная, неземная тишина. Только шепот ветра нарушал извечное молчание, но даже он был странно приглушен.

Это напоминало легендарные Елисейские Поля, где усопшие, испив воды из Леты, блуждали без цели среди вечной тишины страны теней.

Рэйнор тряхнул головой и начал спускаться. Эблик молчал, но обостренные чувства варвара ощущали магию, которой была полна долина. Глаза его были широко раскрыты, ноздри дрожали, чуя нечто, превосходившее его понимание.

Спускаясь вниз, они вскоре ощутили какой-то слабый запах. Гнетущая тишина усыпляла, и веки Рэйнора отяжелели.

Черная магия хорошо защищала цитадель Гхиара!

Добравшись до берега, они обошли озеро и убедились, что на остров нет сухого пути.

— У нас нет времени строить плот, — заметил Рэйнор. — Придется добираться вплавь.

— Хорошо, — согласился Эблик, вглядываясь в серую неподвижную воду. Но нужно держать оружие наготове, принц.

На боку Рэйнора висел стилет. Юноша вынул его из ножен и взял в зубы. Молча прыгнул он в воду, вынырнул в нескольких ярдах от берега и поплыл.

Раньше Рэйнор не представлял, что вода может быть такой холодной. Ледяной холод пронизывал до мозга костей, сильная боль охватила все тело.

Взглянув вниз, Рэйнор заметил, что вода непрозрачна. Его окружала мутная серость, словно он плыл в облаке. Кто знает, какие тайны скрывались в этой непроницаемой глубине? К счастью, никто не напал на них.

Озеро было неширокое, и все-таки Рэйнор был совершенно измотан, когда, бредя по мелководью, наконец добрался до земли. Эблик вскоре присоединился к нему. Перед ними вздымалась таинственная черная крепость Гхиара.

А под ногами росли Черные Цветы!

Они росли так густо, что совершенно закрывали землю. Живой ковер бархатной черноты покрывал островок;

стебли, листья и мягкие лепестки были черными, блестящими и невероятно прекрасными.

Чернильно-черное море цветов волновалось под легким ветерком; только его шелест нарушал глубокую тишину.

Мужчины двинулись вперед, раздвигая цветы ногами. Облачка пыльцы дымкой поднимались за ними, странный запах вновь заполнил их ноздри, но теперь он стал сильным, почти отталкивающим, и заставлял думать о вещах сокрытых и запретных.

Вглядываясь в крепость, Рэйнор поначалу не замечал, что они почти не продвигаются вперед. Потом посмотрел вниз — точнее, попробовал это сделать: мышцы отказывались повиноваться и любое движение требовало немалых усилий. Черные цветы клонились к нему, возле ног принца клубилась темнота.

И это темное облако ползло все выше!

Рэйнор бросился вперед, ноги его подняли новое облако пыльцы, закрывшей его, словно саваном.

Он не замечал, что стоит на месте, медленно раскачиваясь взад-вперед.

Темная завеса опустилась ему на глаза, принцу казалось, что он медленно опускается на землю.

Черные цветы жадно наклонились к нему, бархатные лепестки погладили щеку, еще один цветок закрыл ему рот в призрачном подобии поцелуя. Рэйнор вдохнул запах из самого сердца цветка…

Вдруг завеса поднялась, и Рэйнор увидел вещи, превосходящие воображение. Он тонул в море света, звука и красок. Трубы гремели в его ушах, он слышал грохот — стены рушились под мощными ударами. Вернулись хаотические образы прошлого, Рэйнор вновь переживал и то, что запомнил, и то, что забыл.

Странный убийственный запах по-прежнему заполнял его ноздри, но принц уже не пытался бежать — сонные чары черных цветов опутали его.

Приятно было лежать здесь, отдыхать и вспоминать.

А потом чья-то ладонь схватила Рэйнора за руку. Он поднялся, но тут же вновь тяжело упал. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик.

Голос Эблика!

Крик этот пробил завесу тьмы, туманившую разум Рэйнора. Нубиец был в опасности, он звал своего господина. Это сознание придало Рэйнору новые силы, он сумел наконец победить одолевающую его дремоту, настойчивое желание отдохнуть и забыться. Измотанный и залитый потом, принц понял, что видения покинули его.

Он вновь видел перед собой крепость Гхиара на заколдованном острове.

Со сдавленным проклятием он поднялся — у его ног лежал потерявший сознание нубиец. Рэйнор вскинул на плечо безвольное тело и двинулся сквозь море тьмы, даже в эту минуту испытывая странную печаль при мысли о бархатной черной красоте, которую топтал ногами.

Цветы заволновались на ветру, словно шепча слова прощания.

Знак Черного Цветка был побежден!

4. ЗНАК ЗМЕИ

Крепость Гхиара возвышалась перед ними — угрюмая, бесформенная и таинственная — гладкий фасад, лишенный окон и ворот. Рэйнор шел вперед, все еще чувствуя головокружение. И вдруг прямо перед ним в высокой стене открылся вход.

Неужели он не заметил его раньше? Может, и так, но более вероятно, что это бесшумно раздвинулась скрытая дверь, чтобы впустить пришельцев. Эта мысль обеспокоила Рэйнора: выходило, что чьи-то глаза следят за ним глаза чародея Гхиара.

И все-таки принц переступил порог. Едва он это сделал, дверь за ним закрылась. Рэйнор попытался вновь открыть ее, но, как он и ожидал, безуспешно.

Пусть даже ему удалось бы, что с того? Все равно надо было дойти до сердца крепости. Перед ним тянулся слабо освещенный наклонный коридор. Рэйнор угрюмо усмехнулся и пошел по нему, таща Эблика. Нубиец понемногу приходил в себя.

Вскоре черный гигант окончательно оправился. Ловко, по-кошачьи, он соскочил на землю, сжимая в руке большой боевой топор. Потом, не видя перед собой врага, он расслабился и неуверенно улыбнулся Рэйнору.

— Мы в крепости? — спросил он. — Клянусь шайтаном, эти проклятые цветы заколдованы! Это какие-то адские чары!

— Говори тише, — предупредил его Рэйнор. — Гхиар может подслушивать и подглядывать. Впрочем, мы уже не можем повернуть, а я так или иначе собираюсь опробовать свой меч на шее Гхиара.

— Интересно, защитят ли его чары, — усмехнулся Эблик, сверкнув белыми зубами, а его топор со свистом рассек воздух. Нубиец размахивал тяжелым оружием так свободно, словно оно было легче дротика.

Осторожно двинулись они по коридору. Слабый свет шел неизвестно откуда, казалось, светится сам воздух. Стены, свод и пол были сделаны из одинакового темного камня.

Туннель стал выше и шире. Двое мужчин вышли на узкую скальную полку, висевшую над пропастью. Под ногами открылась бездна, далеко внизу стелился молочнобелый поблескивающий туман. На дне пропасти была не вода, а какая-то странная жидкость, излучающая призрачное белое сияние, отражавшееся от гладкого каменного свода.