Прятки с демоном - Ольга Романовская

— Я могу проводить вас до Каскада орхидей. Там собирается молодежь. Или, если желаете, покажу сад. Вряд ли вы бывали здесь прежде.

Малица внутренне негодовала. Как не вовремя в лорде проснулся галантный кавалер, все планы насмарку!

— Я полагаю, вы очень заняты, милорд, стоит ли тратить на меня драгоценное время? — Саламандра отделалась вежливой отговоркой, лихорадочно ища решение проблемы.

Балиндил и Индира не ушли. Уже хорошо. Стоят, беседуют. Кажется, о погоде, предстоящем бале — словом, ведут светский разговор. Но действовать нужно здесь и сейчас, пока лорд лор’Альен распинается в заверениях, будто обуза в виде саламандры ему не в тягость. Малица шагнула на мостик, переброшенный через ручей, и взмахнула руками, якобы подвернув ногу. Для усиления эффекта покачнулась, едва не свалившись в воду. Заодно избавилась от ответа на неудобное предложение. Разумеется, мужчины не остались в стороне. Эльфов воспитывали слишком хорошо, чтобы они не помогли даме. Вот и Малицу, опасно балансировавшую на грани падения, подхватил Балиндил, продемонстрировав превосходную реакцию. Почему именно он? Девушка все рассчитала: до Балиндила три шага, до лорда лор’Альена — семь.

— С вами все в порядке? — вежливо поинтересовался эльф.

— Наверное. — Стеснение почти не пришлось изображать. — Простите.

Ресницы на миг скрыли карие глаза — старая, но действенная женская уловка. Вот и теперь волей-неволей Балиндил взглянул на саламандру. Та не стала переигрывать и мягко высвободилась. Мол, я благодарна за помощь, но объятия не стоит затягивать.

— Позвольте осмотреть вашу ногу. Вдруг что-то серьезное? — Эльф попался настырный, заметил искусственную хромоту.

— Не стоит, право слово, не стоит. — Игра игрой, а Малице не хотелось, чтобы ее щупали чужие мужские пальцы.

— Я целитель, — Балиндил расщедрился на улыбку, — вам нечего опасаться, никто не подумает дурного. К тому же присутствие лорда лор’Альена гарантирует безопасность.

— Ой ли? — Саламандра фыркнула. Аргумент, по ее мнению, не выдерживал критики. — Не хочу никого обидеть, милорды, но тенистый сад и двое мужчин — опасное сочетание для девушки.

Ноздри Балиндила затрепетали: обиделся. Лорд лор’Альен же, наоборот, с трудом подавил смешок. Малица даже широко распахнула глаза: надменный отец Индиры — и смеется?

— Успокойтесь, Балиндил. — Лорд лор’Альен шагнул к будущему зятю и бросил укоризненный взгляд на саламандру, который та благополучно проигнорировала. — В Империи раздолья немного иные отношения между полами и девушки частенько подвергаются насилию. Странно, конечно, слышать от совершеннолетней адептки Академии колдовских сил подобные… мм… предположения о древнейшей расе миров. — Эти слова адресовались уже Малице и сопровождались снисходительным взглядом. Мол, чего ожидать от существа низшего порядка? — Госпожа тер Ирадос, у нас не приняты подобные отношения, но, если до сих пор сомневаетесь, позвольте мне взглянуть на вашу ногу. В силу возраста и семейного положения я вряд ли представляю угрозу даже для излишне впечатлительных дев.

Пристыженная, девушка кивнула. Ей стоило бы прикусить язык, потерпеть, только хуже сделала. Балиндил хмурится и не смотрит, а Малице нужно его за пару часов очаровать. Воистину молчание — золото.

— Так вы позволите? — Эльф оказался до приторного вежливым.

Саламандра кивнула. Лорд лор’Альен грациозно опустился на колено и приподнял подол. Длинные пальцы ощупали голеностоп, и эльф вынес вердикт: все в порядке.

— В следующий раз будьте осторожнее, юная леди. — Отряхнув пыль, лорд поднялся. — И не носите обувь на столь высоком каблуке. Она для паркета, а не для прогулок.

Малица поблагодарила за заботу и покосилась на Балиндила. Он волновал ее гораздо больше отца подруги. Стоит, дуется. Придется попросить прощения. Саламандра рассыпалась в витиеватых выражениях, сводившихся к двум выводам: она — дева недалекого ума, а эльфы — существа высокой морали. Извинения приняли, во всяком случае, Балиндил развернулся к саламандре. Та поспешила воспользоваться ситуацией и попросила воды. Она рассчитала, что, как младший по возрасту и низший по положению, выполнять просьбу отправится именно Балиндил, и не прогадала. Пусть с неохотой, но эльф скрылся за деревьями.

— Прошу прощения, девушки, — лорд лор’Альен бросил взгляд на карманные часы, — вынужден вас покинуть. Индерэль, позаботься о гостье. Желаю хорошо провести время, госпожа тер Ирадос.

Подружки перевели дух. Ушел! Индира по секрету шепнула: к королю, на партию в шахматы.

Балиндил вернулся быстро и протянул Малице стакан. Та, разыгрывая смущение, рассыпалась в благодарностях и, стараясь загладить последствия досадного инцидента, посетовала, что в Академии колдовских сил юноши не способны даже придержать дверь.

— Жаль, я не родилась эльфийкой! — причитала саламандра. — Тут так хорошо, спокойно. Никто не пристает вечерами, не делает непристойных предложений. — И, будто бы спохватившись, добавила: — Простите, милорд, совсем утомила вас своей болтовней.

Балиндил заверил: ничего страшного, ему очень интересно узнать, как живут представители других рас, и адепты в частности. Сам он обучался магии дома, но хотел совершенствоваться в искусстве незримого, много хорошего слышал об Академии колдовских сил, не могла бы девушка подтвердить или опровергнуть слухи. Малица с готовностью ухватилась за предоставленную возможность и, взяв эльфа под руку — сам предложил, — пошла по тропинке-дорожке. Индира пристроилась рядом, мысленно потирая руки. Сработало! Да и как иначе, если подруга сегодня обворожительна? Уж они постарались, сделали ее первой красавицей Светлого королевства. Результат не заставил себя ждать: дамы морщили носики вслед подругам и завистливо шептались. Эльфийки эльфийками, а женская сущность давала о себе знать. Кто ж захочет, чтобы ее затмила другая, да еще пришлая, иной расы? Леди лор’Альен тоже предлагала Малице остаться в Зеленой беседке послушать оркестр. Чувствовала, саламандра может прельстить потенциального жениха дочери. Девушки, разумеется, намеки проигнорировали.

Малице нравилась игра. Она устала мысленно загибать пальцы, подсчитывая заинтересованные мужские взгляды. Не такие уж и непробиваемые эльфы, только чувства скрывают. Те же драконы уже пытались бы познакомиться, а остроухие держатся на расстоянии, присматриваются.

Саламандра по косвенным признакам поняла: она заинтересовала Балиндила. Ушла былая надменность во взгляде, эльф перестал говорить рублеными фразами. А тут и общая тема для беседы — идеальный способ поближе познакомиться.