Путь к сердцу принцессы - Паола Миллер

и мрачно думал, что его надули. Вместо того, чтобы получить и принцессу, и королевство без единого усилия, он рискует получить нового короля в пустующем королевстве — и тогда его алчным планам придет конец. К кошке он даже не подошел.

Он пытался заговорить с принцессой — но она окатила его презрением и ушла со своими фрейлинами. Незавидное, словом, было у него положение!

Но таким же незавидным было положение и у принцессы! Ее окружила толпа претендентов, которые мечтали заполучить ее руку в расчете на королевский трон. Никогда она не чувствовала себя такой второстепенной в собственной жизни:

— Мама, это возмутительно! Я ни за что не соглашусь выйти замуж! Никогда! Ни за одного из них! Только представь: они хотят купить меня у кошки за колбасу и связку мышей!

— Ну, это всего лишь условие, которое мы выдвинули. Они играют по нашим правилам. Не стоит так сурово их судить. Помни, что мы устроили это именно для того, чтобы ты не выходила замуж. По крайней мере сейчас.

Но принцесса не желала слушать. Она была очень огорчена и обижена. Как мы уже сказали, она была очень молода. Женихи, которые заполнили весь дворец — а приехало очень много народу, так сильно людям хотелось сказки — не скрывали своего интереса получить принцессу и королевство просто потому, что понравятся кошке.

Но однажды королева удивилась.

— Мама, — спросила принцесса, зайдя к ней пожелать спокойной ночи, — а можно не понять, что ты полюбила?

— Еще как можно, — ответила королева, — это, пожалуй, еще хуже, чем наоборот: подумать, что полюбила, когда ничего не произошло.

Королева внимательно посмотрела на дочь. Как бы не пришлось готовиться к свадьбе по-настоящему!

***

Да, это случилось. Хорошо было бы сказать, что принц был не похож на других — но он не выделялся из толпы других принцев. Хорошо было бы сказать, что принцесса почувствовала что-то особенное при встрече с ним — но ничего не произошло, все шло как обычно.

За исключением того, что принцесса влюбилась.

Принц Маттиас был хорошо знаком и королеве, и канцлеру, и принцессе понаслышке тоже. Он был внуком соседнего короля. На церемонию его отправил царствующий дед, и вот он поехал набираться светского опыта.

История с кошкой принца смешила. Он много раз спрашивал у принцессы — неужели она действительно выйдет замуж за того человека, которого выберет кошка? И что, собственное мнение принцессы не будет учтено?

Принцесса не выдавала тайну Канцлера. Она была очень ответственной и имела твердый характер. Хотя ей так хотелось намекнуть Маттиасу, что неплохо было бы немного подружиться с кошкой!.. Хотя бы чуть-чуть… Но Маттиас на кошку ни разу не взглянул.

Как была счастлива принцесса! Она и не знала, что может быть так рада одной только мысли, что случится чудо, и кошка вдруг выберет Маттиаса, и тогда…

Принцесса рассказала принцу о Черном короле. По крайней мере, об этом можно было рассказать. Принц Маттиас был возмущен.

Каждый день он уговаривал принцессу нарушить порядок кошачьего сватовства, но принцесса не соглашалась. Черный король грозил ее королевству, а принц Маттиас вряд ли мог предложить войско в ее защиту…

***

Приближался торжественный день.

— Завтра мы можем расстаться навсегда, — плакала вечером принцесса, сидя рядом с Маттиасом в своей любимой беседке — и я чувствую, что это и случится!

— Возможно, завтра мне повезет, — сказал принц, — и кошка выберет меня.

Принцессе было очень грустно от того, что принц готов положиться на судьбу, вместо того, чтобы бороться. А ведь вначале, или ей так показалось, он совсем другим!

На следующее утро ее ждала печальная свобода.

Поздним вечером в королевской спальне тоже никто не мог ничего придумать.

— Что теперь делать? — принцесса была в отчаянии, — Если кошка его не выберет — а ведь кошка никого не выберет! — как быть? Я потеряю его навсегда!

Никто из приехавших принцев не имел права свататься к принцессе вновь — в этом заключалась хитрая загвоздка придуманного правила, которая должна была спасти всех от Черного короля. Кто же знал, что все обернется так?

Королева не знала, чем помочь. Любовь пришла к ее дочери внезапно и совсем некстати.

Королева утешала дочь. Может стоило Маттиасу уехать до торжественной церемонии?

Но Маттиас решительно отказался это делать.

***

Наступило утро торжественного выбора. Канцлер ради такого значительного события нарядился в новые башмаки. Принцесса была одета в бледно-розовое платье и сама была бледна. Видно было, что она плакала всю ночь. Королева тоже не могла скрыть грусти. Канцлер торжественно объявил начало церемонии. Кошку выпустили из корзинки, и она должна была обойти всех гостей. Каково же было удивление королевы, когда кошка направилась прямиком к принцу Маттиасу! Принцесса замерла, боясь надеяться на чудо.

Все ахнули, когда кошка подошла к Маттиасу и начала мурлыкать возле его ног.

Канцлер подошел к победителю и поклонился с каменным лицом. По дороге к королевскому трону, куда он пригласил принца, между ними состоялся короткий разговор.

— Это возмутительно и низко, должен вам сказать, — прошептал канцлер, еле сдерживаясь. — Это постыдно для королевской особы.

— Простите. Я верну вам ваши башмаки сразу же после церемонии.

— Я сделаю все, чтобы трон нашего государства не достался такому наглецу!

— Очень нужен мне ваш трон! — совершенно не по-королевски прошептал принц, — У меня есть свой собственный! Нужно же было что-то делать! Я не мог рисковать ее и своим счастьем. Раз уж только кошка должна принять решение о судьбе принцессы — кошка примет правильное решение!

— Чем вы намазали башмаки? Бараньим салом? Или, может быть, мятой?

— Тем и другим. И только каблуки. Не хватало еще, чтобы она начала лизать мне ноги. Мне еще повезло, что она у вас не любительница копченой рыбы! — шепотом сказал принц, уже подходя к королеве.

Королева, сдерживаясь от волнения, вопросительно перевела взгляд с принца на канцлера. Тот неожиданно улыбнулся:

— Что ж, Ваше Величество, я не напрасно утверждал, что традиция этого замка доверять кошачьему чутью позволит выбрать принцессе правильного жениха.

Гул в зале постепенно смолк. Многие претенденты хотели бы сказать, что выбор был произведен нечестно — не в средневековье же мы живем, чтобы верить в волшебных кошек. Но все они должны были признать один факт: в отличие от них всех принц ни разу не подходил к кошке, пытаясь заслужить ее расположение.

Повар Гаспар, стоявший за дверью, молча жевал мяту и улыбался в усы: он точно знал, за чем принц Маттиас наведывался в королевский склад с провизией накануне.