Хранители оберегов - Евгения Мекшун

– Школу сегодня придётся пропустить, – сказал Андрей. Просто так, чтобы начать разговор.

– Я давно уроки не прогуливала, – с удовольствием подхватила беседу Бэлла. Шагать в тишине совсем не хотелось. Ей и без того было жутко.

– Да? Я думал, ты вообще никогда их не прогуливала, – усмехнулся мальчик, опасливо косясь по сторонам. Под курткой беспокойно зашевелился обережек, и не успел Андрей подумать о том, что его что-то встревожило, как из подворотни на них вылетела косматая псина. Ухая глубоким утробным лаем, она не давала детям пройти и в то же время приветливо виляла хвостом.

– Сейчас. Подожди, – полезла в сумку девочка. Через мгновенье она извлекла на свет две подмёрзшие котлеты и бросила их собаке. Пёс занялся поглощением пищи и больше им не препятствовал.

– Ну вот! Съел наши котлеты, – в шутку расстроился мальчик.

– Почему наши? Эти я ему приготовила. Я всегда что-нибудь вкусненькое ему приношу. А так он меня не пускает.

– Правда? А меня пускает, – Андрей задумался – Он тебя, наверное, уже специально поджидает. И пугает, чтобы ты его кормила.

– А так бывает?

– Угу. Собаки, знаешь, какие умные.

На улице быстро светало. Они почти миновали овраг с водоёмом, когда за спиной вдруг раздался громкий всплеск, будто в воду что-то упало. Андрей обернулся, а Бэлла машинально схватила его за руку. На берегу стоял Максим, держа над головой каменный булыжник.

– Ого! Кого я вижу! Жених и невеста вместе прогуливают школу, – ехидно посмотрел он на сжатые ладони ребят и бросил в овраг камень, подняв фонтан холодных брызг.

– Мы хоть вместе, а ты один. Что? Всех друзей растерял?

Хулиган аж покраснел от злости:

– Никого я не терял! У меня друзей целый… целый…, – было видно как он на ходу пытается придумать небылицу, – целый район. Во!

– Целый район? – хмыкнул Андрей. – Где?

– Сейчас придут, подожди! Придут, и ты пожалеешь, что перестал со мной водиться!

– Некогда мне твой район ждать, – мальчик развернулся, увлекая за собой Бэллу.

– Эй! – окликнул его Макс. – Помнишь это?

Андрей глянул через плечо и узнал свою сигнальную ракету. Ту самую, которой он хвастался, будучи в негодяйской компании. В тот день он так и не смог её отобрать, а потом просто забыл.

– Нужна? Забирай! – демонстративно повертел ей Макс в разные стороны. – Отдам в обмен на то, что вы возьмёте меня с собой. Ну туда, куда ходите. Я знаю, у вас там говорящие птицы спрятаны.

– Оставь себе. На память, – отмахнулся Андрей.

– А вдруг он лес подожжёт? – шепнула ему на ухо девочка.

– Не подожжёт. Смелости не хватит.

Повстречав дальше по пути Хвостика, дети вышли на поляну. Малинка уже мерила её нетерпеливыми широкими шагами. Что-то в ней изменилось. Вначале Бэлла не могла понять что именно, но осмотрев подругу внимательней, нашла причину: она впервые видела Малинку в штанах. Правда, штаны эти очень походили на пышную юбку или шаровары, но это определённо были штаны – одежда, которую Малинка так не любила. Вероятно, поход в логово злого лесного духа был тем исключительным случаем, когда удобство оказалось выше пристрастий и предрассудков.

– Хорошо выглядишь, – не удержалась от комплимента Бэлла.

– Про эти, небось? – хлопнула себя по бедру Малинка. – Мама чуть в обморок не упала.

– Да вроде ничего, – оценила подруга. – Не так всё ужасно.

– Она от смеха едва не померла, – недовольно пробурчала Малинка, уставившись на носки своих странных обуток. Бэлла даже не рисковала спрашивать, из чего они были сделаны: то ли вязаные, то ли кожаные. Или резиновые?

– Все в сборе? – прервал Андрей безобидные девичьи размышления о нарядах. Подруги красноречиво промолчали. – Значит, идём, – мальчик поискал в ветках лохматого ото сна воробушка и сделал ему команду тронуться в путь.

– Вернёмся ли? – тихо спросила себя Малинка, последней ступив за границы волшебной поляны.

Встреча

Первые пятнадцать минут ребята шли совсем не разговаривая друг с другом. Каждый был занят собственными невесёлыми мыслями. Бэлла представляла, каким может быть этот Бер: страшным и уродливым или, наоборот, невидимым, как приведение. Ведь он всё-таки дух. Малинка размышляла над тем, куда делись те дети, которых он к себе заманил, а Андрей обдумывал, как и что им сказать, чтобы Бер никого не наказывал, и на всякий случай прикидывал пути отступления.

Однако октябрь в этом году выдался на удивление тёплым, солнце весело плясало меж полуголых крючковатых ветвей деревьев, игривыми лучиками заглядывая в серьёзные лица детей, пока те, наконец, не смягчились.

– Смотрите, как красиво, – показала Бэлла на расписанные солнечным узором островки тёмно-зелёного подлеска.

– Будто ковёр, – робко улыбнулась Малинка, точно боялась быть весёлой. – Живой. Плывёт за нами, – она придирчиво окинула взглядом чащу: – Хороший лес. Добрый. Дубов-мудрецов много.

– Ты первый раз здесь? – с некоторым удивлением спросил Андрей. Если бы он был таким знатоком леса как Малинка, то уже излазил бы каждый его уголок.

– Нет, конечно. Дальше опушки не бывала. В самую глушь, в сторону берового логова, никому ходить не разрешается. Да и не пойдёт никто.

– Ну и ладно, – быстро перевёл тему Андрей. – Кто-нибудь хочет бутерброд с колбасой? Привал сделаем?

– Давайте! – хлопнула в ладоши Бэлла. Ей очень нравились пикники на свежем воздухе.

Ребята прошагали ещё немного, пока не нашли подходящее для стоянки место. Перекусив в компании стройных тополей, где даже холодные бутерброды, запитые тёплым чаем, показались им необыкновенно вкусными, они снова пустились в дорогу. Не забыли дети и про обережки. Сытые и довольные бельчонок с воробьём, как и прежде, указывали им направление.

– Мы, вроде, к морю идём? Слышите, прибой шумит?– вопросительно посмотрел в небо Андрей, спрашивая ответа у проводника.

– И пахнет чем-то, – потянула носом воздух Бэлла.

Малинка тоже прислушалась:

– Подождите немного, – она подошла к одному из деревьев и коснулась его сначала ладонями, а потом приложила ухо. Закрыв глаза, девочка какое-то время внимала тому, что говорит ей могучее растение, и на лице появилось беспокойство. – Не прибой шумит, – сказала Малинка, оторвавшись. – Это лес шумит. Деревья волнуются потому, что беда там, – указала она туда, куда вёл их Храбрый.

– Тогда правильно мы идём, – сказал Андрей. – Если там беда, то и Бер там, – и не давая девочкам опомниться, он бойко зашагал дальше.

В обществе хранителей оберегов вновь повисло молчание. Только на этот раз развеять его было некому. В предчувствии ненастья Природа затаилась. Не пели птицы, укрылись в свои норки животные, и даже солнце, не найдя на земле радости, подобрало лучики обратно к небу.

– Я тоже запах чувствую, – принюхался Андрей. – Что это?

Бэлла, крепко связанная с обережком, уже давно воспользовалась тонким беличьим обонянием:

– Гарь, – хмуро ответила она. – Лес горит.

– Быть такого не может, – заспорила Малинка. – Деревья-то такое первыми чувствуют. Они бы сказали про пожар.

– И Храбрый пожара никакого не видит, – поддержал Андрей, глянув на землю через обережек с высоты птичьего полёта.

Бэлла неопределённо развела руками, признавая, что могла ошибиться, но вскоре и она и её друзья поняли, что звериное чутье не обмануло. Живой растительный покров и тревожные деревья сменились чёрной выжженной пустошью. Над ней витал едкий запах горечи и печали.

– Мамочка! – спрятала лицо в ладошках Малинка. – Страшно-то как!

Ошарашенные, дети онемели. Они словно пришли на кладбище, где были похоронены растения и животные, где плакала сама Матушка-Природа. Андрей сделал шаг, и пепел издал под ним ужасный, леденящий кровь, хруст. Он разнёсся по оголённому полю как выстрел. Бэлла вздрогнула, а Малинка затряслась и побледнела. В ответ на их потревоживший мёртвый покой этого места звук раздался оглушительный рёв медведя.

– Бер! – взвизгнула Малинка. – Это Бер!

– Злой дух леса – медведь? – больше заинтересовался, чем испугался мальчик. – Вот почему «берлога». Бер-лога – логово Бера, – Андрей осторожно двинулся вперёд. Отчего-то он совсем не боялся. Его будто что-то тянуло, какая-то неведомая сила манила навстречу Хозяину леса.

Бэлла с Малинкой остались стоять на месте, но Андрей этого не заметил, как не замечал и беспокойно мечущегося на плече оберега. Он шёл и шёл, пока не увидел на краю глубокой впадины, среди, торчащих уродливыми зазубринами, опалённых головёшек, спину огромного медведя. От его одинокой сгорбившейся фигуры веяло отчаянием и безысходностью.

«Он грустит из-за того, что произошло с лесом», – подумал мальчик.

– Это вы сделали! – словно прочитав его мысли, зарычал медведь.