Свобода любить - Кейт Доули

– Это откровенный шантаж, Элен! – воскликнул Питер, поднимая руки вверх. – Что после этого я могу ответить?

– Только правду, – нежно заявила его невеста.

– Может быть, хотя бы ты, Элен, объяснишь мне, что тут происходит? – поинтересовался Шейн, исключенный из общей беседы.

– Дело в том, что потрясающего знакомства не получилось, уж прости, Шейн, – ласково сказала Элен. – Питер уже познакомил меня с Беатрис, они давние друзья. И, кстати, Беатрис будет моей подружкой на свадьбе.

– А почему я об этом узнаю последним? обиженно спросил Шейн.

– Только потому, что слишком занят своими цветами, сметами и новыми увлечениями, – осадила его сестра и тут же добавила:

– Прости, Бетти.

– И кто тут старший брат? – хмуро, ни к кому не обращаясь, пробурчал Шейн.

– Элен, сразу же расставим все точки над «i», – поспешила заполнить возникшую паузу Беатрис. – Для меня это не свидание, и я не очередная пассия мистера Пирсона. Это просто деловой ужин.

Питер рассмеялся.

– Кажется, Шейн, тебе не повезло!

– То есть?

– Беатрис никогда не встречается с женатыми мужчинами и с деловыми партнерами. Это ее кредо.

– Вот как? – задумчиво произнес Шейн, поглядывая на Беатрис поверх бокала с красным вином.

– Бетти, я тут подумала и решила, что стоит оформить свадьбу в снежно-белых тонах. Как ты думаешь? – Элен сразу же чувствовала, когда возникает напряжение, а уж мимику брата знала просто отлично.

Остаток вечера прошел относительно мирно. Пирсон все же не мог удержаться от едких комментариев в адрес Беатрис, а она – от ответов на его выпады. Но стараниями Элен и Питера все конфликты разрешались без привлечения миротворческих сил ООН.

Однако настал момент, когда Элен и Питер, переглянувшись, встали из-за стола.

– Простите, что покидаем вас, – извинился Питер, – но у меня завтра важное совещание и я обещал вашей матери, Шейн, вернуть Элен еще до полуночи.

– Может быть, подбросишь меня. Пит? – встрепенулась Беатрис, стараясь, чтобы голос не выдавал волнения, которое охватило ее, когда она поняла, что сейчас останется один на один с Шейном.

– Э нет, мисс Керуин! – воскликнул Шейн. – Так легко вы от меня не уйдете!

Все рассмеялись, но смех был натянутым, как тетива охотничьего лука.

– Мы ведь еще и не начинали обсуждать нашу сделку, – добавил Шейн, глядя в глаза Беатрис.

– А мне казалось, что все уже решено.

– Как же, неужели вы не захотите обсудить со мной постоянные поставки?

– Пока вы тут разбираетесь со своим бизнесом, мы с Элен ждем, – попенял им Питер.

– Не беспокойся, Питер, я довезу вашу подругу до дома в целости и сохранности, – успокоил его Шейн. – Или ты думаешь, что она не сможет постоять за себя, если я окажусь маньяком?

– Я боюсь не за Бетти, я боюсь за тебя, – ответил Питер.

Беатрис так и не смогла понять, шутит он или говорит серьезно.

– О! – воскликнула Элен. – На самом деле нечего опасаться, эти двое друг друга стоят!

Не обижайтесь, ребята, но вы во многом похожи, даже слишком. Но все же я люблю тебя, Шейн! И тебя, Бетти. Особенно если ты мне позвонишь на неделе и мы куда-нибудь сходим выпить по коктейлю!

Элен увидела одинаково недовольные лица Питера и Шейна и рассмеялась. Беатрис не смогла удержаться и тоже прыснула. Кажется, мужчины были солидарны в одном пункте: Беатрис опасна для такого невинного создания, как Элен.

– До свидания! – попрощался Питер и, что-то втолковывая невесте, повел ее к выходу из ресторана.

Некоторое время за столиком стояла тишина. Беатрис показалось, что шум и гул зала остались где-то далеко, за невидимой стеной, которая отделяла их от остального мира.

Беатрис робко подняла глаза и встретилась взглядом с Шейном. Она вздрогнула, когда огонь, охвативший и тело, и душу Шейна, опалил ее. Он протянул руку и накрыл ею хрупкую кисть Беатрис.

– Так сколько цветов вам нужно? – спросил Шейн, но Беатрис не слышала его слов, ей больше говорил взгляд Шейна, его прикосновение, нотки страсти в его голосе.

– Я… я же… – Беатрис никак не могла сосредоточиться на том, что занимало ее мысли сутки напролет.

Шейн улыбнулся и еле уловимым движением сжал ее руку. Его длинные красивые пальцы самыми кончиками подушечек легко, как шелк, скользнули от пальцев к запястью. Он осторожно перевернул ладонь Беатрис и внимательно всмотрелся в линии на ее руке.

– Говорят, что три кольца на запястье означают трех детей. А вот линии замужества я не вижу. Вас это не пугает?

– Меня пугаете вы, – честно призналась Беатрис.

– А также то, что я сказал?

Она нервно выдернула свою ладонь из его теплых и нежных рук.

– Неужели ко всем прочим вашим неоспоримым достоинствам вы еще и хиромант? – Беатрис старалась, чтобы ее голос звучал как можно увереннее, но вовсе не чувствовала, что ей это удалось.

– Нет, но вы купились на эту уловку! – торжествующе сказал Шейн.

– А кто бы не купился?

– Вы правы, сколько я ни проводил этот эксперимент, все женщины с восторгом слушали мои предсказания. Но вы, похоже, не слишком обрадовались.

– Если бы вы предсказали это моей маме, она была бы без ума от радости. А вот мне, пожалуйста, успешную карьеру и независимость. От мужчин в том числе.

– Что же мы плохого вам сделали, мисс Керуин?

– Пока ничего, но только потому, что я всегда начеку.

– Неужели вы из тех, кто считает всех мужчин негодяями?

– Почему же, есть порядочные люди. Например, Питер. Правда, больше я никого не знаю, хотя мужчин встречала много.

– Могли бы и польстить мне, – заметил с легкой небрежностью Шейн.

– Вам и так часто льстят. – Беатрис прекрасно понимала, что это грубо, но как иначе она могла от него защищаться?

– Может быть, – задумчиво произнес он.

Несколько минут Шейн увлеченно разглядывал бутылку вина. Беатрис чувствовала, что возобновление их разговора ей совсем не понравится. Но пока у нее есть время хотя бы собраться с силами и морально подготовиться.

– Скажите, Беатрис, только честно, вы это умеете что вас связывает с Питером?

– Дружба, – не задумываясь, ответила она.

– Я не верю в это. Вы не из тех женщин, которым вообще доступно понятие дружбы.

– Вы меня так хорошо изучили? – огрызнулась Беатрис. – Или вы судите о людях только по их внешнему виду?

– Я много о вас слышал, да и ваша внешность позволяет делать определенные выводы.

Шейн довольным взглядом окинул Беатрис.

Ей даже показалось, что сейчас он оближется, как до отвала наевшийся сметаны кот.

– Я была о вас лучшего мнения, мистер Пирсон, – попробовала осадить его Беатрис.

– Я все же настаиваю на ответе, мисс Керуин. Ведь еще не поздно расторгнуть помолвку.