НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Обходчик ласково улыбнулся ей.

– Когда же ты отучишься приставать ко мне с вопросами? Думаешь, я всё знаю? Главное, мы победили! То есть они победили. Научились, развились, сдюжили и победили! А мы с тобой делали свою работу. И если ничего не случилось, значит, мы сделали её хорошо.

* * * 02:24 * * *

– В огонь, всё в огонь! – командовал Лоцман.

Дед ещё раз осмотрел пластмассовое изваяние себя, хмурого, бровастого и с сосулькой. Поморщился и швырнул в костёр. Взял из коробки следующее. Варя в провокационном матросском костюмчике и с узнаваемой хитрой улыбкой. Как будто опять собирается прогуливать!

– В огонь! – застонал Лоцман. – Понятно, что красиво! Но ты подумай, какая в них сила!

– А то я не знаю! – огрызнулся Обходчик.

Избавившись от фигурки племянницы, Дед принялся не глядя кидать оставшиеся. Но на последней рука дрогнула. Беловолосый маг в героической позе с красно-оранжевым файерболом, вылетающим из красиво отставленной ладони. Храбрый, сильный, но всё равно неуклюжий. Такой, какой есть. То есть был.

Заглянув в коробку, Дед увидел два других огненных шара. С ниточками.

– А вот этого я оставлю, – сказал Обходчик и отступил от костра.

Лоцман промолчал.

– Дай сюда, – Злата забрала у Деда коробку с уцелевшей фигуркой и присела на пенёк, намертво вросший в затвердевшую грязь.

Дед прикорнул рядом. Злата не глядя протянула ему банку с пивом.

– Трудно было их выкрасть? – спросил Ясинь с другой стороны костра.

– Трудно! – отозвался Дед, сделав глоток. – Всю мусорку облазил, пока нашёл!

– Мусорку? – переспросила Злата. – Его мать бы никогда не смогла…

– Его мать в дурке, а его родственники обживают квартиру. И выносят лишнее, – объяснил Дед.

Злата посмотрела на него, но едва он попытался поймать её взгляд, тут же отвернулась обратно к огню. Обсуждать было нечего: так или иначе, но Обходчик отвечал за гибель Кукуни. Впрочем, ученики знали, на что соглашаются.

«Кукуне рассказали о возможных последствиях. Его выбор», – так объяснял Дед. Но при этом не спешил искать нового ученика. А ведь Обходчику полагается минимум три помощника, в закрытых мирах вроде Земли так и вовсе – не меньше пяти!

Однако Дед взял Злату, у которой никого не осталось, и Кукуню, который напросился. А теперь и Варю – Гончара и опытного контактора пятнадцати лет от роду.

– У нас вроде бы новогодняя вечеринка! – воскликнул Лоцман и открыл банку с пивом. – Что все такие кислые? Праздник же!

Словно бы отзываясь на его слова, ветерок колыхнул гирлянды, развешенные на отремонтированной крыше дома. Новогодними украшениями занимался сам Лоцман. Он отыскал в мусорных кучах Гьершазы серебряный «дождик» и целую охапку блестящих разноцветных «змей». Даже притащил несколько искусственных ёлок и расставил их вокруг дома. Можно представить, как бы Гийола отреагировала на всё эту суету!

Но праздновали без неё.

Дед уже успел обратить внимание, что Ясинь не заходит в дом – предпочитает жить в своей «вездеходке». И Лоцман после возвращения уже не нуждаеся в месте для сна. Значит, дом пустует – выстроенный для ученицы и теперь бесполезный. Может быть, сама Гьершаза скоро вернётся к своему бесплодному мрачному облику. Для кого прихорашиваться, если возлюбленный повелитель больше не хочет здесь жить?..

– Мы встречаем Новый Год, – неуверенно повторил Лоцман. – Сегодня же тридцать первое! Или я ошибся?

– Новый Год, Новый Год, – подтвердил Дед. – Я-то думал, мы с тобой прощаемся. Тогда это прощальная вечеринка, совсем другие обычаи. Слёзы, тоскливые крики... Эй, пиво-то не порть!

Лоцман, поднёсший было банку ко рту, остановился и с укоризной взглянул на Стража Границ.

– Чем я его порчу?

– Тем, что тратишь впустую. Я знаю, что оно на тебя не действует. Ты знаешь, что я это знаю. Не надо цирка!

Состроив обиженную мину, Лоцман перешагнул через костёр, отдал свою банку Обходчику – и тут же присел между ним и Златой. Положил голову Деду на плечо. Через пару секунд выпрямился и удручённо вздохнул.

– Давайте простимся по-простому, – предложил он. – Вы всё равно меня забудете через пару недель!

– Я отвык, – проворчал Обходчик. – Раньше ты был спокойнее. Меньше кривлялся. Тело так влияет?

– Я не помню, – ответствовал Лоцман, запрокидывая голову к мутновато-белесому небу Гьершазы. – Тело помнило, но где оно сейчас?.. Кстати, что ты сделал с моим трупом?

– То же, что и с любым другим мусором, – хмыкнул Дед.

– Мы теперь мусор не выбрасываем, – объяснила Злата. – До мусоропровода три шага и пятнадцать ступенек, но куда же проще открыть дыру и кинуть всё сюда!

– Семнадцать, – пробормотал Обходчик.

– Что? – переспросила она.

– Там семнадцать ступенек.

– Я так рад, что у вас всё хорошо! – воскликнул Лоцман и обнял их за плечи.

Злата замерла, когда к ней прикоснулась человеческая рука, которая на самом деле не была человеческой и даже рукой лишь казалась.

Дед изучил ощущение и постарался его запомнить.

– Значит, займёшься Уи? – спросил он у «друга», аккуратно сбрасывая фальшивую ладонь. – Я думал, ты её простил!

– У меня должок. Не перед ней. За неё. Так что поохочусь!

– Доброй охоты! – Дед допил свою банку, смял и зашвырнул подальше.

На другой стороне костра расположился Ясинь. Он сидел на краешке ярко-зелёного пластикового шезлонга и терпеливо ждал, когда Лоцману надоест валять дурака. И тогда можно будет задать пару вопросов. О Гийоле, разумеется.

Но Ясинь напрасно надеялся, что Лоцман даст ему нужный ответ…

Лоцман встал с колонны и зашёл в костёр. Полюбовался на языки пламени, которые лениво лизали полы его балахона. Погладил их, словно ластящихся кошек. Увы, но фокус никого не впечатлил.

– Я вернусь, когда поймаю Ныряльщицу, – пообещал он, обращаясь к Обходчику, но глядя при этом на Ясиня. – Если ничего интересного не подвернётся.

Дед кивнул. Уи-Ныряльщица покинула Землю вскоре после возвращения Лоцмана. Учитывая её тесное знакомство с Вечной Пустотой, у неё был шанс спрятаться. Охота, которую планировал начать Лоцман, могла продлиться несколько десятков лет. Такая ерунда для бессмертного! Полвека туда, полвека сюда. Возможно, он ещё застанет Варю, но она уже будет взрослой, хмурой и скучной.

«Если бы можно было вернуть начало, – подумал вдруг Дед, хотя не было более бессмысленных мыслей. – Где-то я ошибся! Можно было бы избежать того, что произошло…»

– Забудь! – прикрикнул на него Лоцман – тем же тоном, каким командовал при сжигании фигурок. – Даже не думай! Взвали всю вину на меня! Хайлерран, твоя сестра, твой ученик, твой мир – если бы не я, всё было бы иначе! Ты должен… нет, ты обязан меня ненавидеть! Ты же Страж Границ!

– Ты так убедительно говоришь об этом, что я почти поверил, что ты понимаешь, о чём говоришь, – вздохнул Обходчик.

– Понимаю. Лучше тебя. Займитесь обычными делами, бытом, заботами и чем там ещё занимаются люди?.. И всё забудется! Как и всё остальное! – Лоцман развёл руки, и пламя костра взметнулось, так что несколько языков лизнули его в подбородок.

Дед усмехнулся. Пред его глазами всё ещё стояла раздвоенная картина: мирная предпраздничная «Белорусская» – и «Белорусская», превратившаяся в ад. Люди, которые спешили по своим делам, размышляя, какие подарки кому купить, – и люди, мечущиеся в ужасе по станции, прикрывающие головы руками и кричащие от предчувствия близкой гибели…

Надо было как-нибудь примириться с раздвоенностью, но Дед не знал, какой вариант выбрать, а про какой – забыть навсегда.

– Ты никогда не поймёшь, что там произошло, – сказал Лоцман, ставший вдруг страшно серьёзным. – Повернул ли я время вспять, создал ли копию вашего мира для войны или скопировал всё взамен уничтоженного… Для меня одно и то же. Для них – тоже.

– Не понимаю, – отозвался Дед. – Почему тогда я это помню?

– Я оставил вам память, чтобы отдать долг, – объяснил Лоцман. – Ты помогал мне с изучением – я обязан расплатиться!

– Мне казалось, ты поступишь иначе, – прошептал Дед, вспомнив мучительное ожидание ответа от «старого друга», который вернулся, но почему-то не стал вмешиваться.

– Ты ждал, что я разберусь с Нороном и его тварями, – усмехнулся Лоцман. – Я разобрался! Их нет! Они ничего не успели сделать! Уи удрала. Траквештрерия исчез. Я сделал то, на что вы надеялись.

– А… Остальное?

– Остальное – это подарок к Новому Году. Мои младшие братишки научились защищать свой мир. Это был полезный урок. А урок – это когда получаешь новое и живёшь дальше. Было бы жестоко оставить всё, как есть, чтобы вместо защитников они стали пожирателями!

«Ну, да, жестоко, – подумал Дед. – Московское метро – не единственная одушевлённая транспортная система во вселенной. Такие места встречаются. Как правило, в легендах. Когда-то где-то было, но было уничтожено или уничтожило свой мир…»