Черный отряд. Тени сгущаются - Глен Кук

— Я их вкладываю, Шед, — издевательски усмехнулся Ворон. — В судоходство. Налей-ка вина. — И принялся чистить ногти ножом.

Аза осушил свою кружку быстрее, чем Шед успел налить остальным.

— Плесни ему еще, — велел Ворон и отхлебнул глоточек. — Какого черта ты все время пичкал меня той кислой кошачьей мочой, когда у тебя есть такой винчик?

— Его я подаю лишь по спецзаказу. Это вино дороже.

— Считай, что я сделал долгосрочный заказ. — Ворон уставился на Азу, похлопывая себя лезвием по щеке.

Да, Ворону не приходится экономить. Трупный бизнес — дело прибыльное. Так, значит, деньги он вкладывает? В судоходство? Как-то странно он это сказал. То, куда идут его денежки, может оказаться не менее интересным, чем то, откуда они приходят.

— Ты угрожал моему другу, — заявил Ворон. — Ах нет, прости меня, Шед. Я оговорился. Ты мой партнер, а не друг. Партнерам не обязательно быть друзьями. Ну что, коротышка? Можешь что-нибудь сказать в свое оправдание?

Шеда передернуло. Проклятый Ворон! Аза, как пить дать, растреплет об их партнерстве во всему Котурну. И тогда Шеду конец. Этот чертов постоялец держит его жизнь в своих руках и отщипывает от нее по кусочку, как мышь, потихоньку уничтожающая головку сыра.

— Клянусь вам, господин Ворон! У меня и в мыслях ничего такого не было. Я испугался. Крейг считает, будто вы купили меня. Мне нужно спрятаться, а Шед боится меня приютить. Вот я и пытался его убедить, что…

— Заткнись. Шед, я думал, он твой друг.

— Я просто оказывал ему кое-какие услуги. Из жалости.

— Ты укрывал его от непогоды, но не от врагов. Таких трусов, как ты, Шед, свет не видывал. Похоже, я совершил ошибку. Я собирался сделать тебя полноправным партнером, а со временем передать в твои руки весь свой бизнес. Думал, окажу тебе услугу. Но ты же просто ничтожество, подонок и слюнтяй. Вот видишь — у тебя даже оскорбиться духу не хватает! — Ворон повернулся к Азе: — Говори, коротышка. Расскажи мне про Крейга. И про Катакомбы.

Аза побелел. И раскрыл рот лишь тогда, когда Ворон пригрозил напустить на него Хранителей.

Коленки у Шеда дрожали так, что стучали друг о дружку. Рукоятка мясницкого ножа стала скользкой от пота. Шед не мог бы пустить его в ход, даже если б хотел, но Аза был слишком напуган, чтобы это заметить. Он прикрикнул на мулов, и повозка покатила вперед. Ворон ехал за ними в собственном фургоне. Шед посмотрел на долину. Черный замок, высившийся на северном горизонте, бросал на Арчу свою грозную тень.

Зачем он там стоит? Откуда он взялся? Шед отогнал невольные вопросы. Лучше не обращать на замок внимания.

Но как его-то самого угораздило вляпаться в такое дело? Добром это не кончится. А разжалобить Ворона нечего и думать.

Оставив фургоны в рощице, они пролезли в дыру. Ворон обследовал дровяные запасы Азы и распорядился:

— Тащите вязанки к фургонам. Складывайте пока на землю.

— Но это мои дрова! — возмутился Аза.

— Заткнись. — Ворон пропихнул вязанку через дыру. — Пошел, Шед. А ты, коротышка, если вздумаешь сделать ноги, пеняй на себя.

Когда они перетащили около дюжины вязанок, Аза в панике шепнул:

— Шед, там один из Крейговых громил! Он следит за нами!

Ворона, казалось, новость ничуть не встревожила.

— Идите оба в лес и тащите дрова оттуда.

Аза заартачился. Ворон пронзил его взглядом. Аза поплелся в гору.

— Откуда он знает? — ныл на ходу коротышка. — Он никогда не следил за мной, в этом я уверен.

Шед пожал плечами:

— Может, он колдун? Он всегда знает, о чем я думаю.

Когда они вернулись, Ворона у ограды не было. Шед нервно оглянулся и решил:

— Пойдем, принесем еще по охапке.

На сей раз Ворон поджидал их.

— Тащите дрова в фургон.

— Вот тебе и наглядный ответ, — сказал Шед, показывая пальцем на фургон. По днищу его бежали струйки крови, сочившейся из-под кучи валежника. — Понял теперь, что он за человек?

— Пошли все наверх! — скомандовал Ворон, когда они вернулись. — Ты, Аза, нас поведешь. Только не забудь прихватить с собой инструменты и факелы.

Наблюдая за тем, как Ворон сооружает носилки, Шед терзался подозрениями. Нет, это исключено. Даже Ворон не может пасть так низко. Или может?

Они стояли, глядя в черную пасть подземелья.

— Ты первый. Аза, — сказал Ворон. Аза нехотя начал спускаться. — Теперь ты, Шед.

— Помилосердствуйте, господин Ворон!

— Иди давай!

Шед повиновался. Ворон спустился за ним.

Запах разлагающейся плоти хотя и стоял в Катакомбах, но был гораздо слабее, чем Шед ожидал. Пламя факела в руках у Азы колебалось от сквознячка.

— Стой! — скомандовал Ворон. Схватив факел, он обследовал расщелину, через которую они спустились, кивнул и отдал факел Азе. — Вперед.

Туннель начал расширяться в пещеру. Аза дошел до ее середины и остановился. Шед тоже остановился. Его окружали кости. Кости на полу пещеры, кости на стенных выступах, скелеты, свисающие с крюков. Перемешанные в кучу кости, разбросанные как попало. Скелеты, лежащие среди этого хлама. Кости в лохмотьях погребальных саванов. Черепа, скалящиеся с деревянных колышков на стене; провалы глазниц, зловещие в отблесках факела. И на каждом колышке — проездной кулон.

Были тут и мумии, правда немного. Бальзамирование заказывали только богачи. Но здесь их богатство ничего не стоило. Мумии валялись в общей куче.

— Это очень старое место, — заметил Аза. — Хранители больше не ходят сюда, разве только чтобы избавиться от лишних костей. Ими забита вся пещера — похоже, их просто скидывают вниз, как на свалку.

— Давайте-ка глянем, — сказал Ворон.

Аза оказался прав. Пещера дальше сужалась, а потолок ее снижался. Проход был под завязку набит костями. Шед отметил про себя отсутствие черепов и кулонов.

— Ваши Хранители не так уж трепетно относятся к трупам, как ты думал, Шед, — усмехнулся Ворон.

— Подземные покои, которые показывают во время весенних и осенних ритуалов, выглядят совсем иначе, — признал Шед.

— А за старыми пещерами, по-моему, никто уже не ухаживает, — сказал Аза.

— Пошли назад, — предложил Ворон. И по пути заметил:

— Все мы тут будем. Богатые и бедные, сильные и слабые. — Он походя пнул мумию ногой. — Разве что богатые сохраняются получше. А в другом конце туннеля есть что-нибудь интересненькое, Аза?

— Я далеко не ходил, всего на сотню ярдов. Там то же, что и здесь, — ответил Аза, пытаясь вскрыть проездной кулон.

Ворон хмыкнул, забрал у него кулон, открыл и высыпал на ладонь несколько серебряных монет. Потом поднес ладонь поближе к факелу.