Жених - Геннадий Ищенко

— А что с оружием?

— Как грязи, — сказал Федор. — Для нашей численности всего в избытке. Автоматных патронов нагребли на небольшую войну, вот для пулеметов можно подкупить еще. И гранат хорошо бы купить, если есть деньги.

— Еще есть, хоть уже и не так много, — ответила Ларка. — Я озадачу этим Игнатова. Что у вас с городом?

— Все ходят по струнке. Мы их вдосталь снабжаем продовольствием и дали много досок, гвоздей и оконного стекла. Все это не на новые стройки, а для приведения в порядок того, что они здесь понастроили. За золото продаем одежду, причем по их понятиям дешево. Так что эльфы Сартиса нами довольны и охотно поступают на службу. Мы их постоянно отпускаем в увольнения, поэтому знаем, чем живут горожане.

Они подошли к большой палатке штаба, но внутрь не вошли из-за подбежавшего эльфа.

— Приветствую королеву! — почтительно поклонился он Ларке, после чего повернулся к Федору: — Разрешите обратиться, ваше сиятельство!

— Немного тише, Хайр, — поморщился майор. — Если что-то срочное, обращайся.

— Я думаю, что это важно, — сказал эльф. — Я вам уже говорил насчет купцов…

— Да вот, кстати, расскажи о своих купцах еще раз, — приказал Федор. — Ее величеству это будет полезно послушать.

— Вы даете городскому голове продукты без ограничения и контроля, — сказал Хайр, — а он половину его продает нашим купцам за золото. Купцы остались без товара, поэтому они это продовольствие везут на восток. Говорят, что там живет много эльфов, у которых плохо с едой. Продают за золото, а потом покупают у вас одежду, палатки и стекло.

— Я пока ничего не могу с этим поделать, — сказал Ларке майор. — Если повесить этого главу и назначить другого, через неделю будет то же самое, а врагов прибавится. В общем, меня это пока устраивает. Убытки, конечно, несем, но эльфы на востоке получают продукты, а мы — золото. Сам я брать управление городом не могу. Найдите хорошего управляющего и вылепите из него эльфа, тогда можно будет попробовать. Что у тебя еще?

Все принятые на службу эльфы прошли магическую обработку и были верны Федору, поэтому от них почти ничего не скрывали.

— Отец передал, что в последние дни к купцам зачастили какие-то незнакомцы, — торопясь, сказал Хайр. — Мы здесь всех своих знаем, по крайней мере в лицо, а эти совсем незнакомые. Те, кто возит продукты, иногда останавливаются в городе на ночлег, но многих из них уже тоже знают, да и не было несколько дней караванов. В доме купца Грега Бегбера сейчас один такой…

— Вот что, Хайр, беги к лейтенанту и расскажи ему все, что рассказал нам, — приказал майор. — Скажи, что нужно направить туда патруль и включить в него кого-нибудь из местных. Только сам не ходи, а то потом могут быть неприятности у отца. Пусть возьмут кого-нибудь из тех, у кого в городе нет семей. Этого чужака срочно доставьте в штаб. И предупреди, чтобы были осторожней. Наши враги вовсю балуются ядами, как бы их не ткнули чем-нибудь отравленным.

— Я у вас задержусь, — сказала Ларка, когда эльф убежал выполнять приказ. — Вы меня напугали, Федор. Учитывая отношение к нам купцов Лардиса, молчание Беллы и поспешный отъезд посланника графа Радоса, отсутствие караванов можно объяснить отказом подчиниться королевской власти. Наверняка многие считают мою мать виновной в своих бедах, и если их неприязнь к династии будут умело усиливать, да еще сыграют на том, что король вообще не принадлежит к клану…

— Здесь я защищусь от кого угодно, — сказал майор. — Если нужно, смогу защитить и город. Но уже к соседям не пойду. Мои пятьсот бойцов — это огромная сила, когда они сидят в обороне или действуют на открытом месте, но здесь повсюду леса. Очень легко устраивать засады, в которых мы понесем большие потери.

— Я с ними вообще не хочу воевать, — сказала девушка. — Мы сюда пришли помогать, а не убивать. Ответить ударом на удар и уничтожить верхушку купечества — я считаю нормальным, но не войну со всеми, кого могут на нас бросить. Если наплюют на все обычаи, эльфов начнут не убеждать, а зомбировать магией. Семейство Варшогов убили такие зомби. Может, их чем-нибудь сильно напугать? Купить вертолет или танк…

— Вряд ли это поможет, — ответил Федор. — Поначалу, конечно, испугаются, но потом быстро привыкнут, как привыкли городские эльфы к «газелям». Удерут в лес, и наша техника их не достанет. Была бы здесь степь, тогда всех можно было бы разогнать одним танком. Так, ведут гостя купца. Зайдем в палатку, допросим его там. Раз вы здесь, я магов звать не буду.

Они зашли в штабную палатку и сели на стулья за небольшой столик. Через несколько минут бойцы ввели эльфа.

— Почему он у вас в таком виде? — спросил майор, имея в виду ободранную скулу и скованные за спиной руки задержанного. — Сопротивлялся?

— Пытался оказать вооруженное сопротивление, — ответил старший группы, — а когда выбили кинжал, бросился бежать. На кинжале насечки, в которых яд. Купца и его старшего сына тоже задержали, но они пока в городе. Амулет с него сняли.

— Займитесь купцом, — приказал Федор. — Мы здесь справимся сами.

— Не будем с ним возиться, — сказала Ларка, когда ушли бойцы. — Я его подчинила и сейчас попробую допросить. Таким, как он, ставят блоки, но наша баронесса научилась их обходить. Он не выполнит ничего, что принесет вред хозяевам, поэтому начнем с того, что убедим в безвредности разговора. Ты кто?

— Караванщик Март Сандр, — безразлично ответил эльф.

— Мы поговорим, и тебя отпустят. Наш разговор не причинит никому вреда. Может быть, мы даже после него уйдем, оставив вам все товары. Скажи, кто и для чего тебя отправил в Сартис.

— Мой командир, — ответил Март. — Нужно через купцов восстановить против вас жителей города. Это должно уменьшить жертвы.

— Благородная задача, — похвалила его Ларка. — Против меня выступили одни купцы или с ними кто-то еще?

— К ним присоединились великие графы. Графиня Белла пока думает, но вам от нее помощи не будет.

— А как к этому относятся остальные? — спросил майор. — Королеву поддерживали многие!

— Им открыли глаза, — ответил эльф. — Династия наших королев потеряла право на власть, а король вообще не эльф, а чужак. После захвата ваших запасов их пообещали разделить между всеми, кто к нам присоединится. Присоединились многие, остальных отдали магам.

— Но это противно традициям! — возмутилась Ларка.

— Другая жизнь — другие традиции, — по-прежнему равнодушно ответил он. — Восстановим жизнь, и никто из магов к нам в головы лезть не будет. А пока можно использовать все, что способствует победе.

— Сколько у вас бойцов? — спросил Федор.