Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

дождем за спиной у темного эльфа. Из ножен на спине Эшер вытащил рунный меч, но луна в этот раз была низко, к тому же за облаками, так что выглядел магический клинок как самый обычный.

Пусть он был короче двуручника, зато в руке лежал привычнее. В конце концов, Эшер десятилетиями орудовал короткими мечами, да и не такими смертоносными.

Во время боя он болтать не любил, так что просто побежал на эльфа. Не успели они сблизиться, как Эшер прыгнул, занес меч высоко над головой клинком вниз, будто скорпион – жало.

В последнее мгновение Аделлум отклонился в сторону, и меч просвистел мимо. Медлить с атакой темный эльф не стал и ударил луком, чтобы наверняка снести врагу голову одним из клинков. Эшер ждал эту контратаку и, перекатившись под луком, вскочил спиной к воротам. Он мог только надеяться, что аракеши не решат вмешаться и предпочтут остаться зрителями.

Аделлум развернулся к нему, подставив беззащитную спину Рейне, Натаниэлю и Элайт. Вчетвером они окружили эльфа и напали разом. К их неудаче, Аделлум был тактиком, планировавшим сражения в десятки раз большие, чем осада Западного Феллиона.

Не дождавшись, пока клинки обрушатся на него, он ударил Элайт, отшвырнув ее в центральный двор. Видно, решил, что девчонка будет просто мешаться под ногами. Натаниэль замедлился и оглянулся в поисках оруженосца, что позволило Аделлуму парировать все атаки. Покончив с ними, он резко крутанулся и врезал Натаниэлю по лицу.

За пару секунд Аделлум избавился от двух нападавших и теперь то парировал луком атаки, то бил им, словно копьем. Клинки его резали дождевые струи так быстро, что Эшер не мог прследить за ударами без повязки. Рейна танцевала вокруг древнего эльфа, пытаясь достать его скимитаром, но Аделлум парировал каждую атаку луком.

Свободной рукой Эшер схватил могучий лук и пригнул к земле, и в тот же миг Рейна ударила Аделлума клинком в плечо. Наплечник ей прорубить не удалось, зато получилось оттолкнуть эльфа, чтобы Эшер смог прыгнуть и изо всех сил садануть Аделлума лбом в переносицу.

Голова его дернулась назад, и Эшер, пользуясь случаем, пнул эльфа в живот. Аделлум, не удержавшись, покатился по земле в сторону большого двора. Рейнджер побежал за ним, не давая передышки. Во дворе Элайт пыталась сесть, помогая себе руками.

Аделлум вскочил на ноги. Капюшон слетел с его головы, упала маска. Эльфийский генерал был бледен как смерть, под белой кожей змеились темные вены, бритая голова расписана древними рунами, что вились даже вокруг заостренных ушей. Ладонью в перчатке он промокнул струйку крови, бегущую из носа, взглянул на алые пятна – внимательно, будто не видел крови уже много лет.

Магические глаза впились в Эшера, но тот все равно атаковал, рубанув по беззащитной правой ноге. Зарычав, Аделлум отбил его меч и добавил ему еще и в челюсть, сбив на землю.

Ослепительная пурпурная молния, вспоров ночь, ударила Аделлума так, что того отбросило – остановился он, лишь поставив магический барьер. Это Рейна, крича от ярости, снова и снова атаковала его. Барьер засиял ярче, уплотняясь, молнии разбивались об него искрами. Медленно, шаг за шагом, Аделлум пошел на принцессу, черный плащ развевался за его спиной.

– Глупая девчонка! – взревел темный эльф, перекрикивая дождь и молнии. – Хочешь камнем свалить гору!

Он швырнул в нее сгусток энергии такой силы, что тот прошел сквозь молнию Рейны и отшвырнул принцессу в арку. Приземлилась она неудачно: ударилась о камень головой и затихла.

– Рейна! – Натаниэль подбежал к ней и упал рядом на колени.

Эшер медленно поднялся, закрывая их от Аделлума. Доспехи генерала исходили паром и дымом, но он не падал, переводя безжалостный взгляд с него на принцессу.

– Зачем ты их защищаешь? Эльфийка тебе чужая, Серые плащи желают твоей смерти. Ты мог бы вести аракешей к бесчисленным победам, а вместо этого барахтаешься в грязи, пытаясь защитить от непобедимого… – Он вновь взглянул на Рейну и Натаниэля. – …побежденных.

– Подойди поближе, и я тебе покажу, кто тут побежденный. – Эшер, не обращая внимания на боль, выпрямил спину и расправил плечи.

– Идиот. – Аделлум вскинул лук… но у самого лица Эшера лезвие врезалось в эльфийский скимитар. Фэйлен, не дожидаясь продолжения, пнула генерала в живот, отбрасывая подальше.

– Уже второй раз я тебя спасаю от решающего удара, – усмехнулась Фэйлен.

Эшер нашел в себе силы улыбнуться в ответ, и вместе они ринулись на Аделлума.

* * *

Алидир наблюдал за полем боя из теней, сидя в углу двора на карнизе. В этот раз он занял тело женщины-аракеша, имени которой вспомнить не мог. Все эти люди были для него инструментами Валаниса, не больше.

Серые плащи храбро защищали свой дом от превосходящего противника. Многие бежали за стены цитадели, понимая, какая судьба их ждет. Неважно. Уничтожение Серых плащей было просто приятным дополнением к истинной цели.

Кристалл Палдоры. Всего лишь в нескольких футах.

Эшер и эльфийка Фэйлен атаковали Аделлума с разных сторон, пытаясь нащупать брешь в защите. Его контратаки доставляли им большие неудобства: клинки на луке были способны прорубить любой доспех. Судя по тому, что стрелять Аделлум не пытался, все это его изрядно развлекало. Наконец-то настоящая битва! Слишком долго они прятались в тенях, но теперь Длань Валаниса покажет Иллиану мощь, дарованную Найюсом!

Принцесса, лежавшая в дальнем углу двора, наконец очнулась. Рыцарь поддерживал ее так бережно, что ошибки быть не могло: они близки, даже чересчур.

Аракеши подтягивались на стены вокруг, окружая «героев» Западного Феллиона, удерживая их в закрытом дворике с одним из самых смертоносных воинов Верды. Алидир заметил, что рейнджер смог-таки несколько раз дотянуться до генерала, даже оставить ему серьезную рану на бедре.

Возможно ли… что это не он заперт с Аделлумом, а наоборот?

* * *

Натаниэль осторожно обхватил щеки Рейны ладонями, возблагодарив всех богов за то, что она открыла глаза, и, не удержавшись, нежно поцеловал. Рейна села, глядя на него затуманенным взглядом.

– Посиди здесь. – Натаниэль вложил скимитар ей в руки и, убедившись, что она крепко держит оружие, встал.

Десятки аракешей собрались на стенах и в арках, наблюдая за сражением Эшера и Фэйлен с темным эльфом.

Конечно, он должен был им помочь! А с аракешами разберутся в свой черед.

Дождавшись, пока противники разойдутся, он прыгнул на Аделлума, но тот отбил его меч – лезвие просвистело в опасной близости от головы Эшера. На каждый их удар Аделлум отвечал двумя, приходящимися точно в цель. Несколько раз его кулак впечатывался в лицо и грудь Натаниэля, заставляя отступить.

Усталость начинала брать