Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

– Что такое? – слабым голосом спросила Элайт.

– Оставил порошок Тало в седельной сумке.

– Когда я жила в Амираске, мы им разводили огонь на крышах, чтобы греться по ночам, – отозвалась она.

Эшер хотел было спуститься вниз, в конюшни, но Натаниэль поймал его за плечо.

– Почему они не нападают?

– Запугивают. Хотят, чтобы мы как следует прочувствовали опасность.

– Но стены им не пробить, – возразил Натаниэль. – У них ни баллист, ни осадных машин… даже горных великанов не привели.

Эшер заметил, что эльфийки о чем-то тихо, но взволнованно переговариваются, то и дело поглядывая на аракешей.

– Что там? – спросил он.

– Вон тот, в капюшоне, впереди всех, – ответила Фэйлен. – Узнаешь его?

Эшер пригляделся к далекой фигуре, но сквозь дождь его человеческий взгляд различал лишь золотые узоры на черном доспехе.

– Это он напал на нас возле Унмара. Таллан Тассарион…

– Это не Таллан, хоть и тоже из Длани, – мрачно ответила Фэйлен. – Это Аделлум Бово. Видишь его лук?

– Он слишком далеко, что нам его лук! – легкомысленно отозвался Натаниэль.

– Это оружие было даровано ему Валанисом, – объяснила Рейна. – В хрониках Темной войны написано, что стоило Аделлуму выстрелить один раз, как врата Элетии пали.

– Он и есть осадная машина Валаниса. – Фэйлен медленно вынула стрелу из колчана.

Эшер вновь пригляделся к темной фигуре, взглянул на главные ворота, где человек сорок Серых плащей заняли позицию за второй внутренней дверью, между стойл.

– Отзови их! – заорал он, прервав речь Хорварта, и ринулся по стене к воротам. – Пусть отходят от ворот! Живо!

Хорварт удивленно воззрился на него.

– Мы позволили тебе сражаться вместе с нами, но кто давал тебе право…

Закончить фразу он не успел.

Одинокая стрела просвистела через пустошь и, не снижая скорости, врезалась во внешние ворота, силой удара, словно тролль, срывая створки с петель, в щепу разнося ворота внутренние. Вся крепость затряслась.

Ударной волной Эшера отбросило во внутренний дворик-«мышеловку», но ему повезло сперва врезаться в стену – она смягчила падение. Он поднял голову и как сквозь туман увидел отряд, защищавший ворота. Все были мертвы. Стрела Аделлума, выбив створки, вонзилась в камень футах в ста.

Эшер зажмурился, пытаясь прийти в себя. В ушах звенело, крики рыцарей казались тихими и далекими. Каждый вдох отзывался острой болью в ребрах: удар о стену не прошел зря – по меньшей мере он повредил два ребра. Раздражала кровь, стекающая на левый глаз. Он стер ее перчаткой и, заметив знакомое кольцо, напомнил себе, что владеет магией. Осторожно накрыв ребра рукой, рейнджер начал лечить их, но, не сдержавшись, застонал от боли.

– Эшер! – взволнованно крикнул Натаниэль со стены над воротами. – Уходи оттуда! Они идут!

Эшер и сам видел Аделлума, ведущего армию через поле. На каждом – алая повязка, в руках – двойные мечи. Ни факелов, ни фонарей во дворике не было. Исчезло последнее преимущество.

– Держи оборону, аракеш! – заорал Нед Фенник, тащивший обмякшего лорд-маршала, непонятно, живого или нет. – Держи оборону!

– Он не сможет сдержать всех! – возразил Натаниэль. – Нужно больше людей!

Фенник на него даже не взглянул.

– Луки!

Рыцари, стоявшие на стенах, тут же наложили стрелы на тетивы. Фенник потащил свою ношу дальше, вниз.

– Я спускаюсь! – крикнул Натаниэль.

– Нет! – крикнул в ответ Эшер, всматриваясь в стену дождя. – Оставайся с женщинами!

Он вытащил из ножен двуручник и вонзил его в грязь.

– Я справлюсь… – прошептал рейнджер, сжимая замерзшими пальцами мокрую повязку.

Он завязал глаза, и эликсир ночного зрения проснулся, привычно побежал по венам. Теперь Эшер различал каждую каплю дождя, разбивавшуюся о плечо, слышал шорох стрел, выходящих из колчанов. Тысячекратный звон спущенной тетивы накрыл его волной, в нос ударил запах мокрой травы и грязи под ногами аракешей. Он даже почуял, как на конюшне обмочился мальчишка-подросток, от ужаса закопавшийся в сено.

Сердце колотилось в груди, но Эшер заставил его биться ровно. Он скинул с плеч свой зеленый плащ, размял мышцы в предвкушении. Тысяча, больше тысячи стрел просвистели над ним, заложив дугу в ночном небе и обрушившись на аракешей. Эшер мог проследить полет каждой и увидеть просветы между ними…

Если он смог, значит, аракеши тоже.

Старшие, опытные убийцы успели увернуться, отпрыгнуть, бросившись врассыпную. Те же, кто не доверял до конца своим обострившимся чувствам, пали. Таких, к счастью, было много, к тому же аракеши не умели воевать на поле боя как войско.

Думать было некогда: убийцы хлынули во внутренний дворик смертоносной рекой, замешкавшись в узком проходе. Эшер понял, что у него есть лишь одно оружие, способное дать против них преимущество. Дождавшись, пока они подойдут ближе, он вскинул руку, повелев камню отбросить врагов. Волна магической энергии ударила в них как таран, ломая кости и разрывая сухожилия. Но бежавшие с краю смогли устоять на ногах и рванули прямо к нему.

Он только что рассказывал Элайт о преимуществах длинного меча. Пришла пора использовать их самому.

Эшер ударил параллельно земле, одним махом рассекая животы двух аракешей и блокировав клинок третьего. Чтобы закончить дело, он несколько раз врезал ему в лицо шипастым навершием. Аракеш упал и больше не поднялся.

Обострившиеся чувства кричали Эшеру, что со всех сторон на него несутся новые клинки. Сторонний наблюдатель едва ли смог разглядеть его движения – с такой скоростью он уворачивался от ударов, парировал и атаковал тех, кому не повезло замешкаться.

Аракеши валились вокруг как подрубленные деревья, ноздри забил металлический запах чавкающей под ногами кровавой каши. Эшер знал, что часть этой крови – его, чувствовал, что ни единой нетронутой конечности у него не осталось. Он уворачивался от ударов, пригибался, просчитывал каждую контратаку. Дюжина аракешей, отбившись, обогнула его и понеслась дальше в поисках более легкой добычи.

Но Эшер остался.

* * *

Натаниэль выпускал стрелу за стрелой в беснующееся внизу войско аракешей. Вынужденные прорываться через единственный вход, они очень удобно выстроились в линию. Рейна, правда, обошла его в меткости и скорости: пока он выпускал одну стрелу, она успевала выпустить две.

– О нет, – произнесла Фэйлен. Ее едва было слышно за шумом дождя.

Натаниэль проследил за ее взглядом и увидел среди аракешей Аделлума Бово. Тот стоял, вскинув руки, и перед ним раскрылись две черные дыры. Фэйлен тут же закинула лук на спину и обнажила скимитар. Натаниэль сперва не понял, что происходит, но заметил, как аракеши забегают в эти самые дыры… а через пару мгновений заорали, заревели рыцари на стенах, обнажая мечи.

– Он открыл порталы! – Рейна отбежала от края