Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

– Дай взглянуть. – Фэйлен крепко взяла его за руку, поднесла поближе к глазам, завороженно вглядываясь в темные грани. – Черный, как ночь… нет, не может быть. В мире множество магических безделушек, но такая сила… – Она внимательно взглянула на рейнджера. – Нет, это точно не он.

– Почему нет? – спросил Эшер, уже понимая, какой получит ответ.

– Потому что камень, о котором я думаю, куда больше этого осколка. Черный кристалл размером с палец.

Эшер не отвел глаза.

– Когда-то я отколол этот кусок от черного кристалла размером с палец.

Фэйлен ахнула и быстро отступила, словно боялась заразиться, ее взгляд метался между рейнджером и кольцом.

– У тебя кристалл Палдоры…

Эшер понятия не имел, как в его руках могла оказаться настолько легендарная вещь, но знал, что эльфийка говорит правду. Он всегда подозревал, что кристалл очень важен, но не мог вспомнить почему. Полночь выбила из него все воспоминания.

– Где остальное? – озабоченно спросила Фэйлен.

– Выбросил, когда изготовил кольцо. У аракешей мало личных вещей, и кристалл вызывал подозрения.

– Куда? Куда ты его выбросил?! – Эльфийка резко подалась к нему.

– Туда, где его никто не найдет… – начал было объяснять Эшер, но вдалеке загудели колокола.

Они с эльфийкой переглянулись: не из-за них ли тревога? Нет, такого не могло быть: об освобождении рейнджера никто не знал.

Он быстро влез в свой кожаный доспех, натянул наручи. Знакомый вес меча на бедре успокаивал и придавал уверенности. Вот только бы рукоять почистить да отполировать… Он повесил лук и колчан поверх зеленого плаща, осмотрел свой драгоценный серебряный меч работы Дангарра Байрнсона и сунул его в ножны.

Фэйлен тем временем металась из угла в угол, сгорбившись, будто вся тяжесть Верды легла на ее плечи. Впрочем, так оно и было…

– Пора, – сказала эльфийка, вынув из подсумка маленький белый кристалл.

– Подожди. – Эшер вытянул руку. – Нужно посмотреть, из-за чего бьют тревогу.

Фэйлен стиснула свой кристалл, глядя куда-то мимо Эшера. Она явно беспокоилась за Рейну.

Переступив через Серых плащей, они выбежали в коридор, но стоило завернуть за последний угол, как навстречу вылетели Натаниэль, Рейна и Элайт. Натаниэль удивленно глянул на совершенно здорового Эшера, но ничего не сказал.

– Что вы тут делаете? – прошипела Фэйлен.

– Пришли за вами. – Рейна воззрилась на них так, что было ясно: лучше не спорить.

– Нет, вы не… – начала было Фэйлен, но Эшер ее перебил.

– Почему колокола звонят?

Натаниэль рассеянно глянул в потолок, будто мог через него увидеть, что творится в цитадели.

– Раньше такого не было… – Он осекся. По его остановившемуся взгляду все стало ясно.

– Они здесь! – Элайт выхватила меч.

– Идеальный момент, чтобы уйти. – Фэйлен решительно двинулась вперед. – Исчезнем, пока все отвлеклись.

У Натаниэля на лице было написано мучительное сомнение. Он явно хотел остаться и помочь своим братьям и сестрам сражаться с древнейшим врагом.

– Останься, если чувствуешь, что должен, – мягко сказала Рейна, положив руку на его плечо.

Натаниэль взглянул на Эшера.

– Наша задача важнее.

Фэйлен совсем не по-эльфийски закатила глаза.

– Если идешь, так иди уже! – заявила она, перекрикивая колокола.

* * *

Маленький отряд выскользнул под дождь, стараясь держаться поближе к стенам и не привлекать внимания. Но всем было наплевать: Серые плащи пробегали мимо, перекрикиваясь, спеша на внешнюю стену, некоторые оглядывались, но никто не задавал вопросов и не пытался задержать рейнджера.

Эшера одолело весьма дурное предчувствие.

– Натаниэль! – крикнула Рейна и вместе с Элайт побежала за ринувшимся по лестнице, на стену, Натаниэлем. Фэйлен только вздохнула.

Эшер сжал рукоять двуручника, понимая: если его заметят, точно случится что-то нехорошее. И он совсем не был уверен, что не зарежет Неда Фенника при встрече. Вслед за остальными рейнджер выбежал на стену, где уже выстроилось с тысячу рыцарей. Внизу еще столько же бежало к воротам. Эшер еще никогда не видел так много Серых плащей в одном месте.

Он встал между Фэйлен и Натаниэлем на краю стены. Немногое могло его удивить: Эшер считал себя старым, прожженным убийцей, но увиденное поразило его до глубины души. По освещенному луной полю рассыпалось аракешей пятьсот, не меньше. Еще никогда за всю свою историю Полночь не собирала столько бойцов ради одной цели.

Фэйлен взглянула на кольцо, на армию у ворот. Нет, они пришли не за принцессой – даже она не удостоилась бы такого. Они хотели забрать кристалл.

Во главе армии стояла фигура в черном с золотом, укрытая капюшоном и маской, закрывающей нижнюю часть лица. Черный плащ развевался под штормовым ветром, в тучах гремел гром, одинокие молнии били в землю вокруг аракешей.

Серые плащи, судя по лицам, потеряли дух единства: одни рвались в бой, другие готовы были бежать до самой Вековечной чащи. На рейнджера никто внимания не обращал, но вот за спиной послышался шорох выдвигаемого из ножен клинка, и Эшер обернулся. Нед Фенник с четырьмя рыцарями как раз пересек мостик, соединяющий внешнюю и внутреннюю стены.

Натаниэль с трудом оторвался от жуткого зрелища и встал рядом с Эшером.

– Ты еще поплатишься, предатель, – прорычал ему Фенник, но, заметив, что на его пленнике ни царапины, удивленно замер, разглядывая рейнджера.

– Нед! – раздался голос лорда-маршала. Он в сопровождении двух рыцарей спешил по внешней стене. Добравшись, Хорварт внимательно взглянул на Эшера, на аракешей. – Ты столько лет пытался доказать всему миру, что изменился, рейнджер. И твои действия пока это подтверждают. – Он окинул взглядом Натаниэля и эльфиек. – Клянешься ли ты богами, что непричастен к этому и поможешь нам в сражении?

Эшер обернулся к Фэйлен, которая явно хотела лишь одного – увести Рейну подальше, пусть даже и в Элетию.

– Лорд-маршал! – взмолился Фенник.

– Ты что, не видишь, кто у наших ворот? – огрызнулся Хорварт. – Его клинок порубил больше аракешей, чем твой! – Он вновь взглянул на Эшера. – Твое слово.

Натаниэль снял со спины лук, Рейна наложила стрелу на тетиву. Элайт кивнула и вытащила меч, гордясь только что полученным рыцарским званием. Фэйлен вздохнула и с неприязнью глянула на армию аракешей.

– Не давайте им пробиться за главные ворота, – велел Эшер, перекрикивая шум дождевых капель, бьющих в тысячу кожаных плащей и мечей. – Если они окажутся внутри, сметут нас. – Он поднял голову, всматриваясь в луну. – Если продержимся до рассвета, у нас будет шанс. Тьма их первейший союзник.

– Лорд-маршал, он бредит! – взорвался Нед. – Мы превосходим их числом вдвое!

– В темноте это неважно, – отрезал Эшер.

– Согласен. – Хорварт подошел к краю. – Поджигай!

По его команде рыцари швырнули