Снежный князь - Маргарита Полякова

      Впрочем, если бы эта мантикора была обычной - вряд ли она вообще стала бы на нас нападать. Максимум, на что бы ее хватило - цапнуть кого-нибудь из людей. И то только если у нее гнездо рядом. Вся и проблема-то в том, что встретившаяся нам мантикора - создание некроманта. Она не есть хочет, а убить нас. Просто потому, что ей, видимо, это приказали.

      Ну, раз обычное оружие ее не берет, попробуем магическое. Если не убьем, то хотя бы оглушим настолько, чтобы подобраться к беззащитному брюху этой твари. Дроу понял меня с полуслова, остальные маги присоединились. И совместный удар вышел ошеломительно сильным. В единой волне сплелись и лед, и огонь, и ветер. Мантикора отлетела, с хрустом ударилась о стену и обмякла. Фас'сел тут же подскочил к ней, пинком перевернул и вспорол живот. Тварь захрипела, тяжело задышала и... расползлась, как старая тряпка. Мда. Кольчуги из нее точно не выйдет.

      Прислушавшись к окружающей обстановке и не почувствовав опасности, мы двинулись дальше. Постепенно потолок тоннеля все понижался и понижался. Нам приходилось то проползать через узкие щели, то карабкаться по глыбам, покрытым тысячами острых шипов. Впрочем, рывок явно был предпринят не зря. Потому что первое, что я увидел, когда вылез из очередной щели и встал в полный рост, это украшавшие стены пещеры россыпи странных кристаллов с переливающимися гранями. Зрелище было настолько завораживающим, что мы немного задержались.

      - Я снова чувствую опасность, - принюхался дроу. Все-таки, Марш был приспособлен к жизни под землей лучше, чем все мы.

      Что ж. Видимо, некромант послал по наши души очередную тварь. Армия в узких переходах была бесполезна, и Рох'хриш делала ставку на силу и мощь. Впрочем, как и мы. Один крупный монстр могла оказаться опаснее, чем множество мелких. А некромант экспериментировал вовсю, стараясь подчинить себе как можно больше различных тварей.

      На сей раз это оказалась огромная змея. Переливающийся всеми оттенками зелёного монстр, длиной метров 20 (если не больше), медленно выполз из своего убежища. Мда. Впечатляющее создание. Интересно, его шкура тоже имеет мощную защиту? Скорее всего.

      Змея довольно долго раскачивался на хвосте, пяля на нас глаза, а затем собралась в пружину, и, распрямившись, совершила бросок в нашу сторону всем своим немалым весом. Реакция у нашего отряда оказалась хорошей, и змея встретилась не с добычей, а со стеной. Однако созданная некромантом тварь не отступила. Она помотала разбитой в кровь головой и предприняла еще одну попытку. Зря. Ларс и Фас'сел встретили ее синхронным ударом мечей. И оказалось, что защита у змеи не такая уж мощная. Результат получился впечатляющим.

      Мне даже интересно стало - а что некромант приготовил нам в дальнейшем? Должен же он понять, что его обычные способы не действуют! Впрочем, до Рох'хриша еще нужно было добраться, а это было не так просто. Даже с трехмерной картой и дроу, который чувствовал направления, передвигаться по пещерам и тоннелям было тяжко. Тем более, что мы весьма смутно представляли себе конечную цель. Могли только предполагать, что Рох'хриш окопался в одной из крупных пещер, от которой сильнее всего фонило магией. Но это нужно было еще проверить.

      Коридор, по которому мы пробирались, постепенно становился все уже и уже, и, в конце концов, нам пришлось просто ползти в нем по-пластунски. В результате, добредя до удобной для ночлега пещеры, весь наш отряд обессилено попадал на пол. Похоже, пора было готовить ужин, выставлять часовых и останавливаться на ночевку.

      Утро добрым не бывает. А в пещере его вообще не бывает. Поверим дроу, что оно действительно наступило, поскольку я ничего такого не ощущал. Видимо, мы находились слишком глубоко под землей. Скудный завтрак, быстрые сборы, и мы вновь пускаемся в путь. Нет, не хотел бы я постоянно жить под землей. И как только дроу могут здесь существовать?

      Очередной сеанс связи показал, что остальные отряды тоже успешно движутся к своей цели. И на них также совершались нападения. Эл'лерд, кстати, чуть не пострадал, схлестнувшись с какой-то тварью, похожей на увеличенную в несколько раз росомаху. Впрочем, король лесных эльфов, казалось, получил удовольствие от приключения.

      Я даже не сомневался, что Эл'лерд потащится в пещеры. Мало того, что он любил риск, так еще и мог не беспокоиться за своих подданных. Его наследник уже давно был совершеннолетним, и Эл'лерд скинул на него большую часть обязанностей и ответственности. А сам наслаждался жизнью. И чтобы он пропустил возможность посмотреть на некроманта? Да ни в жизнь!

      - Как же наши предки умудрились замуровать некроманта? - вздохнул я, когда мы нырнули в очередной узкий тоннель. - Здесь столько ходов, что немудрено заблудиться.

      - Видимо, Рох'хриш обитал в какой-то пещере. И, по каким-то причинам, не смог из нее выйти, - предположил Фас'сел.

      - Вполне вероятно, - согласился Ларс. - Замуровать все входы и выходы в горе нереально. А вот запечатать отдельную пещеру - вполне.

      Ну... такое предположение вполне перекликается с моей идеей о том, что на самом деле Рох'хриш - это нечто типа компьютера. Вполне вероятно, что он действительно не может покинуть пещеру. И, весьма возможно, его не уничтожили как раз потому, что просто не поняли, что нужно сражаться с непонятной кучей железа.

      Даже замуровав некроманта, победители не лишили его возможности работать и создавать новых тварей. Ну а освободиться с их помощью было делом времени. Даже странно, что этого самого времени потребовалось так много. Рох'хриш не сразу понял, что происходит?

      - В эльфийских легендах, случайно, нет описаний некроманта? - поинтересовался Ларс.

      - Есть, но их слишком много, - откликнулся Фас'сел.

      - И они все противоречат друг другу, - добавил дроу. - Даже очевидцы говорят разное. Наши ученые полагают, что Рох'хриш умеет менять облик.

      - Или то, что углядели очевидцы, вообще не являлось некромантом, - хмыкнул я.

      - Возможный вариант, - согласился Марш.

      - Довольно странно, что у вас тоже запрещена некромантия. Дроу, насколько я знаю, практически ничем не брезгуют, - заметил Ларс.

      - Поживи под землей, и тоже брезговать разучишься, - фыркнул Марш.

      - Дроу тоже опасаются, что слишком разумные создания могут выйти из-под контроля, - заметил Фас'сел.

      - Я бы скорее предположил, что некромантией увлекутся люди, - заметил я. - Не в обиду, Ларс, но ваша раса живет сиюминутными интересами. Не думает о будущем. Видимо, из-за слишком короткого срока жизни. За это время нужно многое успеть, а поспешность ни к чему хорошему не приводит.