Весь Гамильтон Эдмонд в одном томе (СИ) - Гамильтон Эдмонд Мур

— Можешь называть меня Аарл, — произнес он. — Когда-то давно это было мое человеческое имя.

Волосы на затылке Старка поднялись дыбом. Юноша смотрел на него черными, как сам космос, глазами — такими же древними и такими же бездонными. Это были глаза существа, обладающего недоступной для человека мудростью и силой, глаза, способные вытянуть душу и засосать ее в свою глубину. Они пугали Старка. Он чувствовал, что может разбиться, как хрупкое стекло, если будет долго смотреть в них. Но гордость не позволяла ему отвести взгляд.

— Я правильно понял, что все эти века ты существовал в таком виде? — спросил он.

— У меня много обличий, — ответил Аарл. — Внешняя форма — не более чем иллюзия.

— Возможно, для тебя это и не важно, — возразил Старк. — Но для меня она имеет значение. Что ж, я приехал издалека, устал и проголодался. Или чародеи не признают законов гостеприимства?

— Этот чародей признает. Следуй за мной.

Судя по эху, они шли по длинному залу с высоким сводчатым потолком. Невидимых слуг больше не было слышно.

Туман отступил еще дальше. Теперь Старк мог различить уходящие ввысь стены из темного камня, на которых светились огненные узоры. Сверкающие арабески непрерывно двигались и меняли форму. Они чем-то беспокоили Старка, пока он наконец не понял, что узоры выцвели и потускнели, как солнечный свет на поверхности Марса.

— Значит, тьма добралась и сюда, — заключил он.

— Да, — обернулся на ходу Аарл. — Как ученые объясняют эту тьму народу девяти миров?

— Ты наверняка сам знаешь.

— Знаю, но все равно скажи.

— Они говорят, что вся Солнечная система попала в космическое пылевое облако, которое рассеивает свет звезды.

— Ты веришь этим людям с их хитрыми приборами?

— Не знаю. Но именно так они и должны говорить, чтобы не допустить паники.

— Ты этому веришь?

— Нет.

— Почему?

— Я гостил в шатрах кочевников. Их мудрецы утверждают другое. Они говорят, что это активная, а не пассивная сила.

— Они и в самом деле мудры. Это не просто пылевое облако. Это нечто большее, намного большее.

Аарл помолчал, а затем продолжил с неожиданным жаром:

— Представь себе вампира, который высасывает энергию из невообразимо огромной пустоты. И если его не остановить, это чудовище пожрет не только солнечный свет, но и силу гравитации, удерживающую вместе нашу семью планет. Он в буквальном смысле уничтожит всю Солнечную систему.

Старк с ужасом посмотрел на Аарла, не желая верить его словам, но понимая, что это правда. Властелин Третьего Излома ледяной рукой ухватил его за запястье:

— Старк, оно пугает меня. Мое могущество велико, но с ним мне не справиться без посторонней помощи. Поэтому ты мне и нужен. Да, нужен. Сейчас я объясню зачем…

Они сидели на самом верхнем этаже замка в комнате, стены которой скрывались в тумане. Старк вспомнил слова древней баллады: «Бойся Властелина Третьего Излома, ибо он повелевает временем».

— Великая пустота, о которой я говорил, — объяснял Аарл, — это не просто огромное расстояние. Посмотри.

Старк вгляделся в завесу тумана и увидел за ней потрясающую картину.

Великое множество пылающих звезд на фоне мрачной пустыни космоса. Старк почувствовал, как его засасывает в эту бесконечность, мчит сквозь нее с невероятной скоростью. Перед ним растянулись цепочки созвездий, по сторонам вырастали светящиеся горы туманностей. Он пронесся мимо всего этого великолепия и оставил его далеко позади.

Панорама перед ним изменилась, и Старк увидел сверкающие корабли, летящие по первозданным космическим джунглям. Они были крохотными, словно игрушечными.

Затем головокружительный вихрь захватил его, и он вернулся в собственное тело. Почувствовал холодную твердость камня, на котором сидел.

— Ты ведь чародей, — заметил Старк. — Ты просто вложил эту картину мне в голову, вот и все.

— Правильно, — согласился Аарл. — Но это не просто картина. Это то, что случится через двести тысяч лет. Ты видел будущее.

Старк сразу поверил ему. Вовсе не мошенничество принесло Властелину Третьего Излома славу среди многих поколений людей. Жалкие фокусы подвластны любому деревенскому шарлатану, но их не составит труда разоблачить. Аарл же обладал забытыми древними знаниями Марса, которые сильно отличались от земной науки, но все-таки тоже были наукой.

Старк снова посмотрел на еще видимую сквозь туман картину. Двести тысяч лет.

— Это очень мощные корабли, летающие с невероятной скоростью, — сказал Аарл. — Флот звездных королей.

Непривычные слова прозвучали в голове Старка призывным звоном фанфар.

— Кто такие звездные короли?

— Это люди, управляющие Вселенной будущего, каждый в своем королевстве, графстве или баронстве.

— Это правильно, — решил Старк, еще раз взглянув сквозь туман. — Мир звезд так прекрасен, и в нем не место грязным чиновникам в неряшливых костюмах, каждый из которых пытается выглядеть как можно незаметнее. Да, пусть там лучше будут звездные короли.

— Ты должен отправиться туда. В будущее.

Тонкая синяя жилка на скуле Старка тревожно забилась.

— Отправиться в будущее? Не в воображении, а на самом деле? Ты способен забросить меня на двести тысяч лет вперед?

— Хоть на два года, хоть на два миллиона лет — никакой разницы.

— И вернешь назад? В целости и сохранности?

— Если ты уцелеешь там.

Старк бросил еще один взгляд на звезды.

— Мм… И кем я туда отправлюсь? — поинтересовался он. — То есть в качестве кого?

— В качестве моего гонца, посланника, — раздраженно пояснил Аарл. — Кто-то должен лично встретиться с этими звездными королями. Я убедился, что угроза Солнечной системе существует также и в их времени, и попытался мысленно связаться с ними. Но безуспешно, они меня просто не слышат. Поэтому, Старк, я и позвал тебя.

— Ты позвал Н’Чаку, — усмехнулся Старк.

Он и в самом деле все еще оставался Н’Чакой, Человеком-без-племени, который не помнит своих настоящих родителей, беззащитным воспитанником звероподобного народа с испепеленного Солнцем Меркурия. Н’Чакой, который до сих пор тяготится приобретенным званием землянина, словно неудобной одеждой, и порой едва сдерживает желание вцепиться в кого-нибудь зубами.

— Почему именно Н’Чака должен стать твоим посланником к звездным королям?

— Потому что Н’Чака остается зверем в душе, хотя и обладает разумом человека. Звери не лгут, не предают ради денег и власти или, что еще хуже, по идейным соображениям. — Бездонные, словно космос, глаза Аарла изучающе смотрели на него. — Другими словами, потому что я могу довериться тебе.

— Ты полагаешь, что я откажусь, если мне предложат трон Алголя или Бетельгейзе? — рассмеялся Старк. — Властелин бездны переоценивает непорочность зверя.

— Думаю, нет.

— И вообще, почему ты предпочел безродного землянина, а не кого-то из марсиан?

— Мы слишком привязаны к своему прошлому, слишком глубоко ушли корнями в эту священную почву. А у тебя нет корней. Ты наделен неутолимой любознательностью и редкой способностью выживать в любой ситуации. Иначе тебя бы здесь не было. — Аарл поднял руку, предупреждая возражения. — Смотри.

Картина за завесой тумана резко изменилась. Там возник безумно запутанный клубок сияющих и угасших звезд и нитевидных туманностей. Старк словно бы летел на умопомрачительной скорости сквозь эти космические джунгли.

— Эту область в западной части Галактики называют Внешними Мирами, — объяснил Аарл. — Здесь расположены несколько небольших королевств. И еще вот это.

Два старых красных солнца, словно рубиновые броши, светились на клочковатой завесе тьмы, скрывающей звезды. Старк нырнул во мрак темной туманности и пронесся мимо утонувших в ней тусклых звезд, которые удерживали возле себя погруженные в вечную ночь планеты. Он пролетел ее насквозь, разрывая спирали космической пыли, как ветер уносит прочь клубы дыма. С другой стороны туманности он снова увидел свет, но странным образом искаженный, огибающий некую область абсолютного мрака, черного небытия, резко отличного от темноты туманности. Старк ничего не сумел там разглядеть. Картина внезапно отскочила назад, словно отброшенная взрывной волной.