Весь Роберт Шекли в двух томах. Том 1. Рассказы и повести - Роберт Шекли
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Сарьянцы продолжали сражаться.
Командиры оставшихся кораблей учились мгновенно. Есть вещи, которые можно освоить только в настоящем бою. Ни самые толковые руководства, ни работа на тренажёрах не могут заменить того, что постигается новичком в первой атаке.
Третий корабль ихтонов ненадолго пережил первые два; пошедший вразнос маршевый двигатель превратил его в раскалённую огненную каплю. Но два оставшихся упрямо продвигались вперёд. Группа сарьянских кораблей, ведомая Отнаром Рахулой, напала на четвёртый крейсер ихтонов. Маленькие истребители, подобно осиному рою, окружили громадину. Молнии электрических разрядов плясали в бешеном фейерверке, попадая в защитное поле. Казалось, само пространство накалилось в этой дикой свалке. Защитное поле задней полусферы чужого корабля наконец не выдержало, и, хотя ихтоны попытались установить аварийный экран, торпедный залп зашедшего крейсеру в хвост Отнара Рахулы не оставил им никаких шансов. Несколько ослепительных вспышек пронзили тьму космоса. Обречённый крейсер ещё пытался отвечать огнём своих орудий, но взорвавшийся подпространственный двигатель мгновенно превратил его в облако стремительно расширявшейся плазмы.
Охваченный любопытством Фрэнк по-прежнему висел в астероидном поясе.
Тем временем последний корабль ихтонов начал сбрасывать скорость. Цвет реактивной струи его двигателей изменился с золотистого на вишневый. Крейсер сотрясался от резких торможений, но ему как-то удалось выровняться, и он начал быстро погружаться в атмосферу Люминоса. Наземные пушки и ракетные установки открыли бешеный огонь. В воздух поднялась эскадрилья реактивных истребителей. Покрытые блестящей чёрной краской, с белыми полосками на обтекателях и хвосте, эти хрупкие машины забирались всё выше и выше, чтобы оказаться в задней полусфере противника. Но двигатели сбоили от недостатка кислорода, и истребители отваливали назад, в более плотные слои атмосферы. Спускавшийся корабль ихтонов двигался со скоростью, недостижимой для истребителей сарьянцев. Тогда защитники планеты изменили тактику: истребители перестроились и начали атаковать крейсер на встречных курсах. Разрежённый воздух заполнился инверсионными следами, снаряды и ракеты отскакивали прочь от мощного защитного поля крейсера. Корабль ихтонов выровнялся, закончив фазу торможения, и полностью восстановил свою манёвренность. Похоже, командир крейсера понял, что реактивные самолёты сарьянцев практически бессильны перед его мощной защитой.
Не отвлекаясь больше на булавочные уколы истребителей, он переключил своё внимание на поверхность планеты. Лучи мощных лазеров ударили по расположенному внизу городу, превращая в развалины целые кварталы. Густой чёрный дым взметнулся ввысь. Корабль ихтонов замедлил движение и приготовился к очередному этапу операции. Следовало уничтожить всё живое, летающее, плавающее или ползающее. Затем выкачать и увезти с планеты всё ценное.
Фрэнк понял, что наступил его черёд. Он включил двигатели, хотя внутренний голос подсказывал, что не нужно этого делать. Его послали сюда, чтобы предупредить местную расу, а вовсе не для того, чтобы ввязываться в сражение, — умирать за сарьянцев ему не приказывали.
Но события развивались слишком быстро, и эти мысли не успели оформиться в его мозгу. Теперь спасти положение могли лишь его мгновенные действия. Он не успел осознать, что его увлекли в бой те самые убеждения, которые привели на Флот.
Фрэнк поймал в прицел корабль ихтонов и выстрелил. Как он и ожидал, мощное защитное поле отклонило ракеты, и противник дал ответный залп. Фрэнк увернулся от ракет, не надеясь на свою защиту. Спустя мгновение он увидел, что крейсер рванулся к нему. В уме он молниеносно просчитал тактические варианты; выхода не было, ситуация казалась тупиковой.
Противопоставить врагу он уже ничего не мог — кроме одного старинного приёма, применявшегося в далёкие времена судами, плававшими по воде. Это был неслыханный приём в практике современного космического боя, но обстоятельства делали его единственно возможным. Если уж всё равно суждено погибнуть, то лучше забрать с собой в небытие и противника.
Фрэнк переключил корабль на ручное управление и направил прямо на крейсер ихтонов. Он заворожённо наблюдал, как вражеский корабль растёт, постепенно заполняя собой всё пространство обзорного экрана и превращаясь из пятнышка в исполинскую громаду. Он почувствовал, как напряглись нервы в ожидании удара. И вдруг…
И вдруг нечто, похожее на огненный метеор, врезалось в борт крейсера. Для Фрэнка это было промыслом Божьим — чудом спасения. Он не сразу понял, что мысль о таране пришла в голову не только ему. Крейсер и атаковавший его истребитель бесшумно взорвались, распустились огненным цветком, переливающимся всеми цветами радуги и, казалось, целиком заполнившим собой космос. Через некоторое время от него не осталось и следа.
— Неплохо сработано, старина, — произнёс Оуэн Стейджинг.
Этот разговор происходил неделю спустя, когда Фрэнк вернулся на «Хоукинг», сдал отчёт и ожидал дальнейших распоряжений. Уже по собственной инициативе он послал срочный запрос в Звёздный Централ.
«Джентльмены, — обратился он к членам комиссии по разбору проведённого рейда, — мы должны помочь сарьянцам в их борьбе против ихтонов. Я убедительно прошу вас рассмотреть возможность поставки им современного вооружения в значительно большем объёме, чем это делалось ранее».
«Но ведь их силы не столь велики, — возразил один из членов комитета».
«Согласен с вами, сэр, — ответил Фрэнк, — но они не бросят нас и будут сражаться до последнего. А это дорогого стоит в наше время».
Первый этап помощи был одобрен тут же на совещании. Фрэнка чествовали как героя, когда он вернулся на «Хоукинг», и на то были веские причины. Во-первых, он совершил дальний рейд в область Галактики, контролируемую ихтонами. Но что более важно, он помог дружественной цивилизации победить в схватке с врагами. Пусть и невелика победа, но успех пришёлся очень кстати в трудную пору; он был необходим, чтобы поднять боевой дух после множества поражений.
Фрэнк не собирался обсуждать эти вопросы с Оуэном Стейджингом, когда они встретились вновь — на этот раз в «Ваху», обычной таверне Второй Зелёной палубы, которая была излюбленным местечком Фрэнка.
— Вот что мне удалось выручить за твои двигатели, — сказал он Оуэну, вынимая из ранца замшевый мешочек, набитый огненными камнями.
— Я доволен тобой, партнёр, — сказал Оуэн, прикинув вес драгоценного груза. — Хотя ты чуть
