Черный пес Элчестера - Ольга Митюгина

- Может быть, проскачут мимо, - шепнула Мили.

Но топот приближался. Видимо, утомленным жарой всадникам тоже пришелся по нраву тенистый овраг, и отряд решил расположиться здесь на отдых.

- Уходим, - тронула Фрэнсиса за рукав колдунья, но он лишь молчаливо покачал головой и увлек Милисенту в заросли лозняка, где, притаившись, решил понаблюдать за конниками.

- Мы должны узнать, кто они и зачем появились в этих местах, - шепотом пояснил лорд. - Пойми, это приграничные земли между Бургундией и Священной Римской империей, и следует держать ухо востро.

Девушка только досадливо вздохнула и не сказала ни слова. Вскоре в овраге показались всадники.

Отряд насчитывал человек пять, все - легковооруженные воины. Во главе ехал плечистый белокурый богатырь - настоящий викинг, у седла которого торчала огромная секира.

- Кажись, все тихо, мессир Робер, - вымолвил один из солдат, опираясь на луку седла. - Можно и привал устроить.

- Отдыхать, - лениво разрешил "викинг", называемый мессиром Робером.

Люди оживились, спешились, расселись на траве. На свет явились фляжки и походная снедь: кто достал окорок, кто головку сыра, кто еще что из припасов в дорогу - на расстеленном плаще одного из конников вскоре соорудили общий стол.

- А вот скажите, мессир Робер, - поинтересовался стражник, накладывая на изрядный кус хлеба сочный ломоть розовой ветчины, - взаправду ли Его Высочество собирается начать войну с Его Преосвященством епископом Лозанны, поскольку Швабия таперича не сможет им помочь, ежели что?

- Типун тебе на язык, дуралей, какая такая война? - возразил другой солдат, смачно хрустящий яблоком. - Мы всего лишь совершаем обычный ежегодный объезд владений Его Высочества, оброк собираем с крестьян... А если кому кажется, что мы пересекли границу и что вынюхиваем... Так это ему кажется.

- Да что ты понимаешь! Когда это в прошлом году мы тут ездили? - возмутился третий. - Эта деревня, что неподалеку, всегда подати епископу платила, у меня дядька там живет!

- Ну и закрой свою пасть, крестьянское рыло! - рявкнул возмущенный возражением второй.

- Кого ты назвал "крестьянское рыло"?! - подобрался оскорбленный. - Сам в свинарнике родился!..

- Молчать! - негромко, но властно отрезал мессир Робер. - Будете лаяться, все зубы пересчитаю. Что до деревни... Платили подать епископу, будут платить герцогу... Или и тому, и другому. Хребты не переломятся, - цинично процедил командир сквозь зубы. Солдаты громко захохотали.

Милица в кустах стиснула руки в кулаки.

- Кровопийцы проклятые, - с сузившимися глазами прошипела колдунья. - Свои хребты сохраните...

- Мили, - лорд сжал ее руку своей. - Они всего лишь солдаты. Они выполняют приказ.

- Ваша правда, мессир, - кивнул четвертый, все время молчавший воин, отбросив со вспотевшего лба темную прядку. - Такова судьба всех пограничных деревень. Эти люди не первые и не последние...

- Философ... - недобро усмехнулась Милица. - Надо же, и тоже людьми выглядят!..

- Мили!..

- А что там за перешептывания в кустах? - все так же лениво поинтересовался Робер. Его люди дружно повернули головы в сторону лозняка, где затаились граф и его супруга. - Жоффруа, пойди, проверь...

Молчаливый воин вздохнул, поднялся и направился к зарослям. Остановился в двух шагах и негромко велел:

- Вылезайте добром, лучше будет.

Фрэнсис и Милисента переглянулись.

- Только в крайнем случае, - прошептал рыцарь ведьме. Она усмехнулась и кивнула.

Молодые люди поднялись и вышли из своего укрытия.

- Гляди-ка! - хмыкнул один из оставшихся за "столом" воинов. - Крестьяне! Никак, из той деревни. Чего прятались, а? Что хотели услышать?

Мрачная крестьянская деваха тупо смотрела в землю, а ее дружок, кругленький парень с выгоревшей на солнце шевелюрой и носом картошкой, неуклюже переминался с ноги на ногу, комкая в мозолистых руках подол грязной рубахи. На боку нелепо болталась длинная палка.

- Да не задавай ты этим недоумкам вопросов! - поморщился Робер. - Ничего они не вынюхивали. Услышали, что мы едем, перепугались и спрятались. Вы кто и откуда? - обратился командир к извлеченной из кустов парочке.

Парень неопределенно махнул рукой в сторону поселка.

- Оттуда...

- Да ни хрена они не оттуда! Я там народ знаю. Там мой дядька живет... - вмешался опять знаток здешних мест. - Не местные они.

- Вот как? - нахмурился белокурый "викинг". - Не местные, говоришь? А что врать нехорошо, ты знаешь, малец? - с расстановкой обратился мессир к Фрэнсису, поднимаясь и неторопливо подходя вплотную.

- Мы дальше... - вздохнул он.

- Откуда - дальше? Ты что, название не помнишь? - прищурился воин. На губах его появилась довольная улыбка: он предвкушал развлечение. - Так мы сумеем освежить твою память.

- Пятки ему прижечь - и вся недолга!

- Ну, зачем же сразу так круто? - негромко рассмеялся Робер. - У нас есть куда более надежный способ. И куда более приятный, к тому же... Смотри, какая у мальчика крепкая спутница... Думаю, она выдержит близкое знакомство с пятью бравыми парнями, а? - Робер обернулся на свой отряд, и "бравые парни" дружно заржали. - Не писаная красавица, конечно, но ведь с лица воду не пить... - философски вздохнул мессир. - Разумеется, если ты, приятель, вспомнишь, как называется твой родной поселок, никто твою кралю и пальцем не тронет. Ну?

Юноша вскинул подбородок и смерил командира стражи презрительным взглядом.

- Если ты или твои псы только посмеете до нее дотронуться, клянусь честью, я укорочу вас на голову. Ясно, герцогский лизоблюд?

Услышав столь неожиданный ответ, Робер на несколько секунд онемел. Весь отряд примолк, и только ветер шелестел в листве.

- Вот черт, какие речи я слышу от простолюдина! - наконец рассмеялся "викинг". - Да такое можно услышать на рыцарском турнире! Ты, мерзавец, заявил, что у тебя есть честь? - Капитан стражи нехорошо прищурился и ткнул Фрэнсиса в грудь. - Так сумей ее отстоять, а не то... Не то мы лишим тебя чести на пару с твоей красоткой, и точно таким же способом! - Солдаты дружно захохотали. - Мы устроим рыцарский турнир! - провозгласил изобретательный Робер. - И, как на турнире, призом станет благосклонность дамы! Против этого героя поочередно будут выступать наши прекрасные воины...а когда он уже больше не сможет получать тумаки и стоять на ногах, когда он свалится...тогда, господа, никто не останется без награды, я вас уверяю!

Все снова дружно посмеялись.

- Ну? Ты не собираешься молить на коленях о пощаде? - насмешливо прищурился предводитель. - Тогда мы попользуем только твою подружку, а ты, так и быть, просто посмотришь... Не боишься? - На свет из ножон с шелестом показалась длинная секира. - Это, видишь ли, дружочек, оружие...