(не) Жена для огненного ректора - Виана Брайнт

Всю неделю я терплю косые взгляды и шепотки за спиной. Лиара, которая, казалось, смирилась с ситуацией, теперь снова смотрит на меня с подозрением. Другие адепты не отстают. Моя репутация под угрозой из-за недоразумения, и никто не хочет вникать в правду. Они просто видят то, что хотят видеть. А из-за контракта я даже опровергнуть ничего не могу. Мой голос просто пропадает, когда я пытаюсь хоть кому-нибудь рассказать, что произошло.

Но хуже всего — это ведьмы. Они стали последней каплей. Окружив меня, словно хищники свою жертву, они начали угрожать, ясно давая понять, что Арэна трогать нельзя. Они даже угрожали подлить мне зелье, если я не оставлю его в покое! Можно подумать, так сильно он мне нужен! Я бы с удовольствием отвязалась от него, только вот этого никто не понимает. Неужели никто не видит, что это не я виновата, а он?

Сквозь гнев и обиду пробиваюсь к кабинету ректора. В голове звучат сотни слов, которые я готова выкрикнуть ему в лицо. Я открываю дверь с такой силой, что она громко стукается о стену. Но кабинет пуст.

Стою в проеме, тяжело дыша, и смотрю на пустое рабочее место. Стол аккуратно убран, бумаги разложены в идеальном порядке, и всё это только усиливает моё негодование. Как будто он специально оставил всё так, чтобы показать свою идеальность, чтобы подчеркнуть, что он везде и всегда контролирует ситуацию. Я чувствую, как кровь пульсирует в висках. Меня трясёт от гнева.

Закрываю глаза, пытаясь успокоиться, но перед мысленным взором всплывают образы смеющихся ведьм и насмешливое лицо Захарии. Нет, я не могу просто уйти и забыть всё это. Я должна найти Арэна и высказать ему всё, что накопилось. Но где он? Где он вообще может быть?

Два варианта. Либо я иду спать, забивая на всё, что произошло, и позволяя этому кошмару продолжаться, либо я выясняю, где он живёт, и устраиваю скандал там. Легко бы сдаться и уйти спать, но внутренний голос твердит, что я не могу отступить. Я не смогу спокойно уснуть, зная, что этот маг продолжает манипулировать мной и всеми вокруг. А ждать до утра — это практически пытка в чистом виде.

Просидев в пустом кабинете около получаса, я начинаю терять терпение. Он так и не появился, и это только сильнее раздражает. Каждая минута ожидания напоминает мне, что я должна что-то сделать. Иначе уже завтра моё лицо может покрыться гнойными волдырями.

Решение принимается само собой. Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу. Если его нет в кабинете, значит, я найду его где угодно. Да, это будет выглядеть подозрительно — шататься по Академии среди ночи в поисках ректора, но сейчас мне плевать. Если я смогу его найти, то объясню всё. Кто-то из адептов как-то упоминал, что ректор живет в стороне закрытого крыла Академии, там, где раньше были старые общежития. Возможно, мне стоит проверить это место.

Мои шаги звучат глухо в тишине коридоров. Поднимаюсь на последний этаж, и с каждым шагом ощущение мрака и заброшенности усиливается. Почти нет света, только редкие свечи позволяют мне разглядеть хоть что-то. Тени пляшут по стенам, и мне начинает казаться, что за каждым углом прячется что-то зловещее.

Коридоры здесь узкие и запутанные. Старые картины на стенах покрыты пылью и паутиной, а полы скрипят под ногами. Моё дыхание становится всё тяжелее, и я чувствую, как дрожь пробегает по спине. Что если я ошиблась и это место действительно заброшено? Почему ректор решил поселиться здесь, вдали от всех? Он мог бы позволить себе дом или, по крайней мере, жить в том же крыле, что и остальные преподаватели.

Каждый звук, каждое эхо шагов пугает меня. Мне кажется, что кто-то наблюдает за мной из темноты. Страх переплетается с решимостью, и я продолжаю идти вперёд, несмотря на гнетущую атмосферу.

В голове роятся мысли. Почему Арэн выбрал такое уединение? Что он скрывает? И почему этот контракт заставляет меня говорить о нём только хорошее? Меня всё больше одолевают сомнения и вопросы, но я должна найти его и потребовать ответы.

Вдруг позади меня раздаются шаги. Останавливаюсь, затаив дыхание, и оглядываюсь. Полутьма не позволяет разглядеть ничего определённого, но я ясно слышу чьи-то приближающиеся шаги. Сердце начинает колотиться сильнее, и я понимаю, что впереди меня, возможно, что-то опасное. Воображение рисует уродливых монстров, но я беру себя в руки.

Продолжая двигаться вперёд, я стараюсь успокоиться и собраться с мыслями. Возможно, это просто кто-то из адептов или служителей Академии. Но что-то в этом месте подсказывает мне, что здесь никто не бывает без крайней необходимости. Да и кому вообще такое взбредёт в голову?

Я осторожно продвигаюсь вперёд, стараясь не издавать лишних звуков. Коридор становится всё темнее, и кажется, что стены сужаются, давят на меня. Вдруг нога попадает на скрипучую половицу, и громкий скрип раздаётся в тишине. Я вздрагиваю и, не сдержавшись, визжу.

В этот момент за моей спиной раздаётся голос, и я оборачиваюсь, видя перед собой ректора во всей красе. Он стоит с пакетом какой-то выпечки и кружкой чая в руках, его лицо выражает явное недовольство.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он, глядя на меня с прищуром.

Я сбита с толку, слова застревают в горле. Собираясь с мыслями, я пытаюсь заговорить, но вместо этого вырывается:

— Что это ты ешь?

Арэн закатывает глаза, явно не в настроении для праздных разговоров.

— Хочешь поговорить о моем рационе? Почему ты не в общежитии? Что тебе здесь нужно посреди ночи?

Я нервно сглатываю, понимая, что времени на объяснения у меня мало.

— Нам нужно поговорить. Прямо сейчас, — говорю я, стараясь звучать уверенно.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезает он, делая шаг ко мне. — У меня есть время для отдыха, и я не собираюсь тратить его на тебя. Возвращайся в свою комнату.

Я понимаю, что мне нужно его остановить. Этот маг думает, что может управлять моей жизнью, и я должна это прекратить. По крайней мере, я попытаюсь.

— Нет, Арэн, — говорю я, делая шаг вперёд. — Ты не понимаешь. Этот контракт… он меняет всё. Я не могу так больше. Мы должны это обсудить, сейчас.

Он недовольно морщится, понимая, что я не уймусь. И даже если он откажет сейчас, я приду к нему завтра, и послезавтра, и послепослезавтра.

— Ладно, — сдаётся он, вздыхая. — Но не здесь. Пойдём.

Он разворачивается и