Токсичные тени - Тим Каррэн

Бен резко дёрнулся, быстро приближаясь и ударив парня в голову, чтобы спасти Сэма от него. Он перекатился в сторону, издавая булькающие звуки, его лицо было чёрным от свежей крови. Невероятно. Невозможно. Этого просто не могло быть, ничего не могло быть.

Сэм свернулся калачиком на тротуаре, его тело сотрясали ужасные судороги. Бен подошёл к нему, поднял его, но его шурин был либо мёртв, либо близок к этому. Он был безвольным в его руках.

Теперь парень был на ногах, стремясь к Нэнси.

- БЕН! - воскликнула она. - ИИСУС ХРИСТОС, БЕН! УБЕРИ ЕГО ОТ МЕНЯ!

Она отступала, когда сумасшедший ублюдок приближался, ухмыляясь и скрипя зубами, его руки дико сжимали воздух перед ним. Нэнси пинала его, уклонялась от него, продолжала кричать и кричать, чтобы Бен пришёл ей на помощь.

Бен позволил Сэму выскользнуть из его рук, его мозг был полон тревожных сигналов.

На его жену напали, но он внезапно оказался бессильным. Оглушённым. Этот человек... Иисус... мёртвый, но ходящий... нет, может быть, не мёртвый, но определённо не живой в традиционном смысле. Его походка была судорожной, скорее шаткой, чем что-либо ещё. Как если бы чучело слезло со своего шеста, с тонкими конечностями, безжизненным лицом, с соломой и тряпками, пропитанными ужасной жизнью.

Вот на что это было похоже.

Не мужчина, а почти чучело. Челюсти открываются, из его горла вырывается нечеловеческое бормотание голосовыми связками, а слизистая кровавая пена пузырится с его губ.

Бен поднялся на ноги, положил руки парню на плечи и потащил его назад.

Парень плюнул ему в лицо чем-то холодным и студенистым, схватил Бена за руку и отшвырнул. Бен упал на дорогу. Нэнси помогла ему подняться, и они побежали в сторону Кат-Ривер.

Живой/мёртвый мужчина не последовал за ними.

Он наблюдал за их отступлением и повернулся к телу Сэма. Всё ещё издавая эти ужасные звуки, он утащил Сэма в лес, и в ночи снова воцарилась мёртвая тишина.

5.

Лу Фроули заметил, что одни улицы были освещены, а другие были совершенно тёмными.

В некоторых частях Кат-Ривер всё ещё не было электричества. Он держался подальше от этих мест. Ему нужно было немного теней, достаточно, чтобы спрятаться, но недостаточно, чтобы утопить его в море сжимающихся бледных рук.

Чем дальше он шёл по Честнат-стрит, тем больше понимал, насколько всё это было всеобъемлющим, как весь город, должно быть, был заражён... чем бы это ни было, чёрт возьми.

И это было так странно, не так ли?

Шторм.

Отключение электроэнергии.

Всё это.

Почти как будто это было запланировано или что-то в этом роде.

Время от времени он видел людей поодиночке или группами, но не подходил к ним; ему не нравилось, как они двигались, от них исходила аура угрозы.

Подожди.

Он остановился на тротуаре. Да, он их слышал. Они шли.

Он бросился в чёрный вход переулка. Там было так темно. Может быть, они его и втянут туда. Но у него не было выбора - он мог видеть приближающихся сумасшедших, пятерых или шестерых, их глаза сияли злым огнём.

Он нырнул в переулок, пригнувшись за мусорным баком.

Он сидел там, дрожа, его сердце играло барабанное соло, его лицо было мокрым от пота.

Ближе.

Он практически вонзил зубы в нижнюю губу, когда они проходили по переулку... остановились, затем двинулись дальше.

Боже, как ему хотелось кричать.

На вид четверо мужчин, две женщины. Они были в разном состоянии одеты и раздеты. Один из мужчин был голым. Одна из женщин закутана в потрёпанную норковую шубу. Другой мужчина нёс топор. Ещё у одного был мясной нож. От них исходил зловонный запах.

Больше всего Лу охладило не то безумие на индивидуальном уровне, которое он испытал в закусочной или на заднем сиденье своей машины, а это массовое... слабоумие, эта организованная жестокость, когда эти группы... психов из-за отсутствия лучшего слова, сформировались в банды и патрулировали улицы. Например, те, которые только что прошли. Они были сгруппированы почти по-военному: двое спереди, двое посередине, двое сзади, на равном расстоянии друг от друга.

Как грёбаный взвод, - подумал он с содроганием.

Что это значило? Что это говорило обо всём этом?

Когда они остановились у входа в переулок, они встали скопом, группой. Не говоря ни слова, они все просто стояли на одном месте. Они не смотрели по сторонам. Они держали головы прямо вперёд, а затем, без всякой причины, одновременно двинулись в путь. Может быть, они были подключены к одному мозгу, некоему массовому сознанию?

Это было страшно.

Ни слов, ничего, только мокрые скользящие звуки.

Лу подумал, не искали ли они его?

Эта идея заставила его похолодеть, в его мозгу забились дикие мысли.

Конечно, - подумал он, - они на охоте. Они ищут нормальных людей. Подобно раку, они ищут здоровые, неинфицированные клетки, чтобы убить или заразить их, собрать их в лоно, сделать такими, как они сами, одним огромным телом язвы.

Нормальные люди теперь были ненормальными... те, кого нужно преследовать, истреблять и, возможно, заражать в этой пагубной охоте на ведьм.

Но как они знали?

Как они понимали, какие из них были инфицированы, а какие нет?

Лу решил, что это было не на вид или запах, а что-то более простое, более примитивное. Может быть, дело в биохимии? Химический след, который они выдавали. Точно так же один паук узнавал другого паука и не спаривался с комнатной мухой.

Да ладно. Всё, возможно, и образуется.

Чистые домыслы, но их много.

Но ведь это не отправит его на кладбище, не так ли?

Присев за мусорным баком, он закурил сигарету, очень сильно в ней нуждаясь. Раньше он хотел курить, но не осмелился. Теперь... ну, ему просто нужно