Сердце Земли - Виктор Астахов

На первый, отдалённый взгляд, парочка походила на деревенских забулдыг, сильно перебравших в пабе в канун выходного дня. Однако с каждым мгновением их вид преображался, открывая пугающие, отвратительные детали образа.

Первый мертвец представлял собой гибрид человеческих костей и истлевших мышечных волокон. Восставший очень сильно прихрамывал, буквально волоча за собой остатки левой ноги. Голова его едва держалась на плечах, раскачиваясь из стороны в сторону. От кожи некогда покрывавшей тело осталась лишь сухая безжизненная корка, отвисшая словно тряпьё. Сами движения существа казались противоестественными, лишёнными всяческого смысла и логики. В нём не было ни души, ни жизни, лишь пустой безжизненный каркас, движимый энергией смерти.

Второй мертвец являлся грудой костей без каких-либо признаков плоти. Самый обычный скелет, за одним единственным исключением — он был живой. Скелет передвигался заметно быстрее «товарища», но куда чаще останавливался, зачем-то проворачивая расколотый череп с двумя зелёными огоньками в глубинах пустых глазниц.

— Храни нас Эльрат…! — послышался голос где-то в центре колонны.

— Что будем делать? — промолвила Лиара.

— Идём, — с полным спокойствием в голосе ответил Шеймус. — Нет нужды их тревожить.

— Это — не все, — тихо пробурчал Крог, наблюдая за реакцией Ку’сиба.

Волчьи чувства не подвели. По мере движения среди кладбищенских коридоров, всё новые и новые мертвецы попадали в поле зрения отряда. То тут, то там — скелеты, истлевшие полуразложившиеся тела и даже редкие одинокие силуэты призраков — повсюду присутствовали разномастные порождения смерти. Постепенно окружение наполнилось скрежетом и глухими воплями его обитателей. Ухо Ку’сиба сумело уловить шарканье когтей где-то в глубинах запечатанных склепов. Неподалёку послышался плач одинокой девушки в прозрачном белом платье, что, как и его владелица парило в полуметре над землёй. Кладбище жило, как бы парадоксально не звучала эта фраза.

— Сколько их здесь! — оглядываясь по сторонам, процедил Муфос. В голосе волшебника зрела тревога. — Десятки. Может и сотни. Не нападут?

— Сложно сказать. Сейчас, мы для них не более чем препятствие на пути, но вот с той нужно проявить осторожность, — Шеймус указал на стенающий призрака женщины. — Духи, что демонстрируют очевидные признаки эмоций, как правило, отличаются агрессией. Лучше держаться от таких подальше. Долго ещё до переправы?

— Нет, если верить карте, — Карен указал на полуразрушенную каменную крышу, сотней шагов впереди. — Ориентир — руины той церкви.

На лице Шеймуса проступила задумчивость.

— Мсье Карен, я думал, вы ведёте нас по заранее известному маршруту. Не сочтите за дерзость, но разрешите узнать, откуда у вас эта карта?

Карен и Муфос коротко переглянулись.

— Мы предпочтём оставить в тайне имя информатора, магистр, — пробормотал чернобородый волшебник. — Могу лишь заверить, что это лицо близкое к имперским чинам и успех нашей операции является его приоритетом.

— Слишком много слов, — недовольно пробурчал орк. — Маг что-то скрывает.

— В наше время всем есть что скрывать, сеньор Крог — лицо Карена исказила хмурь и искорка гнева, причиной коей послужила грубость орка в отношении его товарища. — Не без причин.

— Что ж, именно поэтому, нас не беспокоят подробности, мсье Карен — спешно вмешался Шеймус. — Главное — безопасная переправа через Кирк и благонадёжность информации. Остальное — ваше личное дело.

Карен коротко кивнул в знак солидарности. Крог затих. Не замолкал лишь окружающий хруст костей и собственный голос в голове Шеймуса, что озвучивали мысли противоположные его словам:

«Учитывая качество сундуков — груз весьма ценный. Настолько ценный, что защищён антимагическим барьером. Судя по всему, внутри находятся декаталлизаторы или мифриловая прослойка. Любопытно. Что это может быть? Некие катализаторы или алхимические субстанции? Мифриловое снаряжение для подавления магии? Если смотреть правде в глаза — Карен и его люди не похожи на обычных головорезов, но это и не апостолы ордена „Святой Мив“. Лучше воздержаться от лишних вопросов и споров. В крайнем случае, пока».

Солнечный крест, давно потерявший былой блеск и символизм, провожал отряд с вершины церкви, когда гости кладбища подбирались к границам моста. Некогда, это строение служило обителью духовных наставников людского рода, но ныне лишь смерть и пустота царили в его полуразрушенных стенах.

Как и ожидалось, нежити не было никакого дела до присутствия живых, а с приближением к границам берега, их число стало плавно редеть. Затихала и пугающая симфония посторонних звуков. Судя по всему, основное скопление мертвецов приходилось на центральную область кладбища — место, что к счастью для путников, находилось в противоположной от переправы стороне.

Сама же переправа представляла собой подвесной мост — систему канатов и свай, протянутых над скалистым обрывом, в глубине которого неслись бурные воды реки. Около тридцати футов разделяли течение Кирка и границы его берегов. Падение с такой высоты обещало быть долгим и весьма-весьма болезненным.

— Сначала нежить… теперь ещё и это, — выдохнул Шеймус, оглядывая поверхность моста. — И почему я надеялся на что-то иное.

— Боитесь высоты, магистр? — усмехнулся Карен. — С виду выглядит прочным. Но будьте осторожны. Доски сырые, местами могут прогнить. Я пойду вперёд, следом Булава и Твен. Когда переберёмся — подадим сигнал. Далее маги. Брок, осторожно с грузом. Мужичьё и орк замкнут строй.

— Нет! — нахмурился Крог.

— Кажется, мы всё обсудили…

— Карен ничего не обсуждал с Крогом! Крог пойдёт вперёд! Потом Лиара, Шеймус и Кус.

На лице Муфоса проступила хмурь, что тут же сменила задумчивость. Короткий косой взгляд коснулся «ученицы волшебника». Шеймус выдохнул. За минувшие недели он уже успел позабыть сколь недружелюбен и упёрт в общении может быть этот орк. Однако слова Крога несли в себе весомую долю рассудка. Слепое следование плану Карена имело за собой риск. Особенно в том случае, если наёмники решат избавиться от «лишних звеньев» в цепи отряда.

— Плохая идея, — нахмурился капитан, устроив с орком дуэль взглядов. — Мне нужны гарантии, что мост не рухнет.

— Нет никаких гарантий, человек! — оскалился орк.

Среди наёмников повисло молчание. Неспешно, многие из них потянулись к оружию.

— Мсье Карен, — тут же вмешался Шеймус. — Во избежание конфликтов, предлагаю компромисс. Как и планировалось, вы, и часть ваших бойцов пойдёте вперёд и подадите знак. Мы пойдём поочерёдно и в середине строя, прямиком