Путь в Обитель Бога - Юрий Соколов

Признаюсь, я оказался настолько подозрительным, что на пути к фактории проверил блокноты на предмет спрятанной в них записки, опасаясь, как бы у Генки не появилось желание дать знать своим о целях нашей экспедиции. Не думал, что способен настолько усомниться в чужой честности — Генка ведь обещал молчать — но сделать иначе оказался не в состоянии. Скажи мне кто ещё месяц назад, что я поступлю так — не поверил бы, а подобные действия в отношении себя счёл тяжким оскорблением. Убить не убил бы, как принято у нукуманов, но по хохотальнику заехать — это запросто. Однако в блокнотах не нашлось никаких записок. Лишь в одном, который лежал сверху, на самой первой странице Ждан без всякой скрытности оставил послание своим угловатым подчерком с наклоном в обратную сторону:

«Здравствуй, Феликс! Передай от меня ребятам наилучшие пожелания. К сожалению, не увидимся, т.к. мы вынуждены торопиться. Совершенно случайно принял участие в походе, который может принести очень интересные результаты. Надеюсь, что смогу впоследствии всё рассказать в подробностях.

До встречи, Г.Ж.

P.S. Как раз сейчас стоим лагерем у скалы Туфелька. Помнишь, как мы поспорили относительно того, что здесь где-то недалеко от поверхности залегает золотая жила? Ещё раз осмотрел образцы пород у Каблука Туфельки — теперь убеждён в этом. Удивляюсь, что ты тогда умудрился найти немногим менее тысячи доводов против столь очевидного вывода».

В тексте записки не было абсолютно ничего криминального, и я тщетно пытался понять, что же меня так тревожит. Присоединившись к Бобелу, я обнаружил, что он готов идти. Мы заранее договорились, что перекусим по дороге, не оставаясь в фактории на обед.

Всю дорогу обратно я время от времени поглядывал назад, стараясь определить, не следует ли кто за нами, но ничего не заметил. Утром Орекс, дежуривший последнюю четверть ночи, сказал, что вскоре после рассвета мимо Туфельки проехали верхом трое, по виду — типичные умники. Дым от нашего костра они не могли не заметить, если только не слепые, но сворачивать не стали, проследовав по дороге в сторону города яйцеголовых. Так что у меня был случай оценить тактичность быстроглазого Феликса: сообразив после разговора в столовой, что я не настроен общаться, он воздержался от визита, хотя, наверное, удивился, что люди, недавно так спешившие, поленились сделать несколько тысяч шагов до более удобного места у Двух Колонн.

Дав нашей команде отдохнуть до полудня, я отправил Тотигая вперёд. Мы следовали за ним с большим отрывом. Как только миновали Колонны, кербер вернулся и сказал:

— Вон в том ущелье кто-то есть. — И уточнил: — Люди.

Не замедляя шага, я оглядел вход в неширокую долину между серых скал, поросших стлаником и колючкой. Там могли оказаться умники, по каким-то причинам прервавшие своё путешествие в город, или кто ещё. Стоит ли выяснять? Мне хотелось побыстрее дойти до более богатой растительностью части Нинаксе. Вчера Коу несколько приободрилась, поужинав лепёшками, которые я захватил для неё в фактории, но больше у Юнгана ничего вегетарианского не оказалось, и было бы жаль продолжать держать девчонку на преимущественно мясной диете, которую она от души ненавидела.

— Отстань и последи за входом в эту дыру, — приказал я Тотигаю. — Если оттуда никто не появится, догоняй. Если появится — последишь.

Теперь впереди пошёл я. Тотигай нагнал меня уже ближе к вечеру.

— Просидел возле ущелья даже дольше, чем следовало, — сказал он. — Люди всё ещё там и уходить не собираются. Как только вы скрылись из виду, они развели костёр.

— Чудно. Выходит, у них свои дела здесь… Но ты на всякий случай будь внимателен сегодня ночью.

— Я и так. Всегда.

— А сегодня будь втрое внимательнее.

Но ничего примечательного не случилось ни за ночь, ни за весь следующий день. Горы становились всё ниже, они то и дело расступались в стороны, оставляя меж собой пространство для больших и малых долин с рощами, старыми дорогами, руинами приземистых нукуманских крепостей и развалинами городков, таких же низкорослых, почти полностью одноэтажных, наполовину врытых в землю. Древние укрепрайоны до сих пор угрожали небу ржавыми самострелами на сгнивших платформах. Некогда они стреляли дротиками длиной в два человеческих роста, и от попаданий таких дротиков полуживые корабли ибогалов корчились в судорогах и умирали в муках. Здесь были и сами корабли, захваченные нукуманами в качестве трофеев, почти целиком заваленные камнями и превращённые в долговременные огневые точки. С ними соседствовали карусельные камнемёты, способные в исправном состоянии метать во врага стокилограммовые глыбы в темпе стрельбы из скорострельной пушки. Брошенная земная техника мирно ржавела рядом с догнивающими останками боевых платформ яйцеголовых — то и другое оплетал додхарский вьюнок и дикий виноград. Куполообразные таготы чередовались с могильными холмиками, украшенными крестами, или без них, а также непогребёнными останками.

Мне не хотелось идти напрямую через город яйцеголовых, рискуя нарваться на новые встречи с умниками, связанные с необходимостью придумывания объяснений. Ещё меньше я желал подвергать Генку новому искушению поделиться со своими информацией о причинах и целях нашего предприятия. Но для обхода города пришлось бы сделать слишком большой крюк. Он был просто огромен, и все удобные дороги в этой части Нинаксе вели через него, точнее — сквозь него. Поселения ибогалов занимали гораздо большую площадь по сравнению с аналогичными земными или нукуманскими за счёт включения в городскую черту сельхозугодий, некогда занятых особо ценными культурами.

На третий день после посещения фактории Юнгана мы наткнулись на основание сторожевой башни с остатками шедшей от неё ибогальской дороги с чудным покрытием, похожим на старую жёсткую резину, но это был, так сказать, ещё пригород. От полей не осталось и следа. Их наличие здесь в древности выдавали только невероятно расплодившиеся гидры, росшие там и сям целыми рощами. Постоянные обходы смертельно опасных зарослей сильно замедляли наше продвижение. Прежний походный ритм удалось взять лишь после того, как мы вновь вышли на потерянную нами на окраине предместий дорогу, проложенную нукуманами и поддерживаемую в приличном состоянии караванщиками и здешними умниками. Вдоль неё высились обгорелые скелеты гидр со следами костров у самых корней и редкие могилы. Только на исходе четвёртого дня мы увидели внешнюю стену, похожую на череду гигантских, сросшихся друг с другом, а теперь полусгнивших пней, у основания которых торчали засохшие побеги.