Ворон - Фергус

- И вы убили его?

- Только змей может убить змея, - нараспев прочитал Несс. - Знаешь откуда?

Рена помотала головой.

- Это - древний закон королевского дома змеев. Говорят, он вырезан на спинке их трона. Я всегда считал этот закон чушью. Виртус ведь убил Якулуса Сластолюбца, и другие герои, случалось, убивали змеев. Я был молод и самонадеян. Но я ошибся.

- Почему? Он оказался слишком силён для вас?

Несс ненадолго замолчал.

- Только змею позволено убить змея, - медленно произнёс он после паузы. - Вот что значат эти слова. Потому что они полубоги. Они истинные дети Некс. Я победил, но перед смертью Хеби проклял меня, и его проклятие накрепко привязало мою душу к земле.

- То есть, поэтому вы не попали в солнечное царство? - ахнула Рена.

- Именно. Сначала я не придал проклятью значения. Мой старший брат погиб в стычке с воинами из вольных городов, детей завести он не успел, поэтому я стал сьердом Блейн после него. Потом и я погиб от отравленной стрелы, когда мой наследник едва вышел из детского возраста. Ему повезло, что его мать была мудрой советчицой. А я после смерти вместо солнечного царства оказался в чёрной бездне.

- И как же вы выбрались оттуда?

- Каждая душа, которая страдает там во мраке, готова воспользоваться любой лазейкой, чтобы вернуться обратно, к свету и теплу. Но таких лазеек было мало, слишком мало. Пока однажды кто-то не снял печать.

- Что ещё за печать? - нахмурилась Рена.

- Печать на вратах между мирами, вратах между жизнью и смертью. Её можно снять только из мира живых. И когда печать исчезла, все неупокоенные души столпились возле врат, пытаясь просочиться внутрь. Я в их числе. Вместе со многими другими я пролез через врата в горах Монтес и в облике пса вернулся в свой родовой замок.

- Значит, поэтому в Ланде развелось столько мертвецов? Потому что на вратах теперь нет печати?

- Именно. Печать сняли примерно шесть-семь лет назад, но потребовалось время, чтобы все запоры растаяли и врата полностью распахнулись. От этого и погода портится. Солнце не справляется со смертным холодом, который сочится из врат. И белая падь распространилась из-за этого же. Если врата не закрыть, через какое-то время земля полностью покроется льдом, а люди и другие живые существа начнут вымирать.

- Подождите-ка, - неожиданная и пугающая догадка озарила Рену. - То есть вы хотите сказать, кто-то сознательно открыл дверь мёртвым? Но зачем?

Несс помрачнел. На мгновение Рене показалось, что страшный оборотень сам чего-то боится.

- Чтобы вызвать лемуров.

Рена первый раз слышала это слово.

- За границей жизни и смерти есть не только солнечное царство и чёрная бездна. Глубоко на дне мироздания лежит Ледяной Хель, и там заперты лемуры, чудовищные твари, демоны, порождения вечного льда. Когда печать исчезла и врата стали открываться, я почувствовал холод их присутствия, почувствовал, как они тянуться мимо нас, неупокоенных душ, к живому теплу.

- Но если они такие чудовища, зачем кому-то призывать их? И кто это сделал?

Несс покачал головой, как будто ему не хотелось продолжать этот разговор. Его ответ прозвучал туманно:

- Зачем? Причины могут быть разные. Кто? Лишь один-единственный род в Ланде обладает подобной властью.

В башне стало будто холоднее, и вернулся страх за собственное будущее. Рена беспомощно обхватила плечи.

- Так что вы собираетесь со мной сделать? Что за ритуал?

- Ритуал по передаче жизни, - задумчиво протянул Несс. - Очень древний, древнее даже, чем эти стены. Думаю, мало кто из нынешнего поколения помнит его. Для ритуала нужен кровный родич, потомок противоположного пола. Собственно, первый этап уже завершён.

- Что вы имеете в виду? - Рена чуть не задохнулась от страха.

Несс поднялся и вальяжной походкой подошёл к ней. Рена вздрогнула, но отступать было некуда, позади - лишь раскрытое окно и земля далеко внизу. Оборотень отбросил тяжёлую копну волос и легко коснулся основания шеи. Девочка внутренне сжалась.

- Перед проведением ритуала нужно связать душу с душой жертвы. Я загипнотизировал и укусил вас, княжна, вот здесь, за ушком, перед самым вашим отъездом из замка Блейн. С тех пор вам стали сниться кошмары обо мне, вы ходили ко мне по ночам и позволяли пить вашу кровь, а с утра ничего не помнили. Потом, когда связь между нашими душами достаточно окрепла, я забрал вас из замка, чтобы ничто уже не сорвало заключительный акт.

Да, действительно, всё началось с того дня, когда она вернулась домой, в замок Грейс. Кажется, в ту ночь ей впервые привидился во сне белый пёс. И ведь никто даже не заметил укуса! Ни она сама, ни служанки, которые обхаживали её по приказу леди Лекс. Как же она сразу не поняла, что происходит? А Рин ведь ещё настаивала, чтобы она сходила к священникам... Но даже служители богов ни о чём не догадались.

- Этот заключительный этап, он пройдёт сегодня ночью?

Несс глянул в окно. Небо постепенно тускнело, и воздух становился прозрачным, как бывает ранним утром или поздним летним вечером. Неожиданно остро Рена поняла, что всего несколько часов осталось ей до смерти. А может быть, уже и меньше.

- Знаете, какое сегодня число? Сегодня двадцать вторые сутки изока, самая короткая ночь в году. Священная ночь бога Ай. Подходящее время для проведения ритуала, не находите?

- Я думала, колдуны и оборотни не почитают богов, - хмыкнула Рена.

- Вообще-то я молюсь богине Некс, но это неважно. Ай покровительствует магии, к тому же он бог огня, а огонь - это то, чего мне так не хватало в чёрной бездне. Его ночь отлично подходит.

- И как именно всё пройдёт?

- Нужна сильная связь между телами и душами, поэтому жизнь передают через соитие, - мягко ответил Несс.

О боги! Рену затрясло, на глаза навернулись слёзы.

- Вы изнасилуете меня?

- Если не подчинитесь сами, княжна.

"О боги! Рин, пожалуйста, помоги мне!"

Напрасная надежда. Что Рин сможет для неё сделать? Она ведь сама ещё почти ребёнок. Раньше нужно было просить сестру о помощи, когда её только начинали мучить кошмары, а не отмахиваться от них. На миг Рену посетила мысль прыгнуть вниз, из окна, чтобы умереть и избежать мучений, а заодно оставить Несса ни с чем, но страх парализовал её тело, и она едва ли смогла бы пошевелиться.

- Но почему именно я?! - Рене стыдно было задавать такой вопрос, но она не могла остановиться. - Разве у вас нет других потомков женского пола?! Почему не Рин?!

- Потому что я выбрал вас. Ваша сестра, княжна Рин, конечно, тоже сгодилась бы, но она кажется слишком холодной, будто сама явилась с того света. А вы, вы просто олицетворение тепла, света, радости, вы олицетворение жизни. Я был очарован вами с первого взгляда, когда только вернулся в замок Блейн после полутора сотен лет, проведённых в могиле, и увидел вас, как вы играете во дворе с собаками. Это должны быть вы, Рена, только вы и никто другой.