Охотники Дюны - Брайан Херберт

Тяжело дыша, Командующая Мать оглянулась и увидела горстку взятых в плен Досточтимых Матрон, в то время как по полу были разбросаны многочисленные трупы в ярких костюмах и накидках. Было здесь и несколько убитых валькирий.

— Остановитесь! Теперь я — ваша Верховная Матрона.

— Мы не пойдем за ведьмой, — огрызнулась одна женщина, сплюнув кровь. Она была готова возобновить схватку. — Мы не дуры.

Боковым зрением Командующая Мать заметила, что лицо убитой Геллики начало меняться. Мурбелла наклонилась над своей жертвой и проследила всю метаморфозу целиком. Лицо Геллики стало дряблым и серым, глаза запали, волосы свалялись и изменились цветом. То, что было самозваной королевой, валялось теперь в неузнаваемом виде, завернутое в пеструю кричащую одежду. Нос пуговкой, крошенный рот, черные точки глаз.

Мурбеллой овладело смятение, в первый момент она испытала потрясение, она не верила своим глазам.

— Вы ничего не имеете против, когда вас ведет лицедел? Так кто же здесь дуры? Сколько еще среди вас лицеделов?

Те Досточтимые Матроны, которые продолжали пока драться с валькириями, увидев, как лицо Геллики превращается в безликую маску, застыли на месте, испытав сильнейшее потрясение.

— Верховная Матрона!

— Она не человек!

— Полюбуйтесь на своего вождя, — приказала Мурбелла, шагнув вперед. — Вы подчинялись приказам лицедела, внедренного в ваши ряды. Вас обманули и предали.

Только одна Досточтимая Матрона продолжала яростно сопротивляться. Валькирии скоро убили ее, и Мурбелла нисколько не удивилась, увидев, как упавшая женщина превратилась во второго лицедела.

Здесь и на Гамму — как далеко распространилась эта зараза? Провокационные действия Геллики — неизвестно пока как — служили интересам лицеделов, а не интересам шлюх. Не заговор ли это, состряпанный отступниками-тлейлаксами, или за этим кроется нечто большее? За что воевали эти меняющие облик твари? Не являются ли они авангардом Врага, посланным в пределы Старой Империи, чтобы еще больше ослабить противника?

Неужели все эти кровавые конфликты, истощавшие ресурсы Новой Общины Сестер, были результатом заговора, призванного ослабить оборону человечества? Может быть, их специально натравливали друг на друга, чтобы истребить самых лучших бойцов и чтобы Враг, прийдя позже, мог одержать более легкую победу? После того как сражение в городе стихло, валькирии стали стекаться во дворец. В Бандалонге Матроны Геллики дрались насмерть, а лайнеры Гильдии оставались на орбите, наблюдая за схваткой с безопасного расстояния.

Джейнис в запыленном и разорванном мундире, но с сияющими глазами привела свою команду.

— Командующая Мать, — доложила она, — дворец наш.

Враг твоего врага не обязательно твой друг. Он может ненавидеть тебя точно так же, как и любого другого соперника.

Когда смертельная охота была окончена и все пять Досточтимых Матрон убиты, Шиана и Тег спустились с башни по деревянным ступеням лестницы. Это было бодрящее, но и одновременно тревожное зрелище. Шиана чувствовала, что в стоявшем рядом с ней молодом башаре происходит нешуточная внутренняя борьба — с собственными вопросами, экстраполяциями и подозрениями, но он не мог высказаться вслух в присутствии охранников.

Укротители собрались возле своих футаров на усыпанной опавшими листьями поляне, где была разорвана на части последняя Досточтимая Матрона. Победившие Хррм и Черная Полоса дружно съели последнюю страшную шлюху.

Это было запоминающееся сражение. Оба футара настороженно кружили около женщины, уклоняясь от ударов ее рук и ног. Когда она высоко подпрыгнула, чтобы нанести удар ногой, Хррм поймал ее когтями за лодыжку — словно насадил на рыболовный крючок — и с силой припечатал спиной об землю. Черная Полоса кинулся к лежавшей жертве и вырвал ей гортань. Алые капли обильно оросили ковер из золотых листьев.

Уходя с наблюдательной платформы, Шиана и Тег остановились возле футаров в холодном и настороженном восхищении. Узнав Шиану, Хррм улыбнулся ей, обнажив окровавленные зубы, словно ожидая, что она сейчас подойдет к нему и погладит по шерсти. Она же чувствовала, что ему нужно одобрение, которое в течение многих лет он получал только от нее. Шиана, подойдя к нему ближе, сказала:

— Отличная работа, Хррм. Я горжусь тобой.

Хррм басовито замурлыкал. Потом он сунул морду в бледную плоть поверженной Досточтимой Матроны и оторвал добрый кусок мяса. Шиана не видела трех остальных футаров с корабля-невидимки, но знала, что они тоже участвовали в охоте.

Четверо долговязых аборигенов, включая и главного укротителя, стояли, наблюдая эту гнусную сцену, очевидно, наслаждаясь чистой работой своих воспитанников.

— Теперь вы видите, каково наше истинное отношение к Досточтимым Матронам.

— Мы в нем и не сомневались, — сказала Шиана. — Но на нас надвигается другой Враг. Враг, которого спровоцировали на нападение эти шлюхи. Этот Враг будет пострашнее.

— Пострашнее? Откуда вы можете это знать? — поинтересовался главный укротитель. — Что, если нам нечего бояться этого Внешнего Врага? Может быть, это просто недоразумение.

Шиана заметила, что остальные укротители как бы невзначай окружают их. Тег тоже это заметил, но не подал вида.

Стоя у кровавых остатков охоты, Орак То удивил их сменой темы разговора:

— Теперь, когда мы показали вам нашу добрую волю, я бы хотел навестить ваш корабль-невидимку. Мне бы хотелось взять с собой несколько укротителей, чтобы они тоже его посмотрели.

Тег подал Шиане неприметный для окружающих знак опасности.

— Над этим действительно стоит подумать, — сказала она. — Но сначала мы должны обсудить это с моими спутниками. Нам надо рассказать им о вашем замечательном гостеприимстве и о том, что вы нам показали.

Стараясь ничем не выдать своей озабоченности, Тег добавил:

— У нас очень маленькое судно. Для вашего посещения потребуется более вместительный транспорт.

— У нас есть свои собственные корабли. — Главный укротитель повернулся, как будто вопрос был уже решен. Тег и Шиана быстро обменялись взглядами. У них есть корабли? Укротители уже говорили о достаточно мощных сканнерах, улавливающих появление чужих кораблей, даже таких, как «Итака». Эта цивилизация была гораздо более технологичной, чем можно было подумать с первого взгляда.

Запах укротителей, медный запах пролитой крови и мускусный запах футаров, смешанные с лесными ароматами, вкупе образовывали какую-то тревожную смесь. Шиана тоже улавливала намек на какое-то необъяснимое напряжение. Стоявшие возле почти сожранного трупа растерзанной Досточтимой Матроны Хррм и Черная Полоса подняли морды. Им явно чего-то недоставало. Оба футара глухо и утробно рычали.

Шиана спросила:

— Скоро ли к нам присоединятся раввин и Суфир Хават?

Орак То продолжал говорить, будто не расслышал вопроса.

— Я подам сигнал моим людям. Уверен, что ваши спутники согласятся, мы сделаем наше посещение как можно более полезным.

Стоявшие поблизости укротители напряглись. Движения их были неторопливыми, но Шиана заметила, что они становятся в боевые стойки, выставив локти и приготовившись к прыжку. Они собираются напасть!

— Майлс! — крикнула Шиана.

Молодой башар нанес такой молниеносный удар, что никто не успел даже заметить его движение. Шиана сделала нырок и ударила ребром ладони в лицо другого укротителя и отпрыгнула в сторону, когда к ней побежали новые противники.

Тег ударил одного из противников в центр грудины, остановив ему сердце, — старый, но смертоносный боевой прием ордена Бене Гессерит. Шиана взяла на прием руку еще одного нападавшего и сломала ее чуть выше локтя. Из-за тополей выбегали как хищники все новые и новые укротители.

Аборигены дрались с явным намерением убить, при этом они даже не требовали, чтобы Шиана и Тег сдались. «Но что укротители будут делать, когда убьют нас? Как они попадут на борт корабля-невидимки, если в этом состоит их цель?» Шиана и Тег пока сдерживали бешеный натиск, но с большим трудом.

Внезапно в гущу влетела гора мышц, клыков и когтей — атаковал Хррм. Но он атаковал не Шиану и не башара — он напал на главного укротителя Орака То. Орак удивленно открыл рот и выкрикнул какую-то гортанную команду, но Хррма это не остановило. Хррм забыл свою выучку. Он свалил укротителя на землю, рыча: «Шиана!» В неуловимую долю секунды он сомкнул челюсти и крутанул головой, сломав шею Ораку То.

Хррм ничего не понимал ни в политике, ни в союзах, он дрался с другими футарами и с укротителями за нее.

Все произошло в считанные секунды. Футар еще не успел отойти от убитого главного укротителя, как его труп начал меняться. Другой убитый укротитель изменился тоже. Лицеделы!