Щит Ваала: Омнибус - Брэнден Кэмпбелл

Пока некроны строили планы на краю Криптуса, у порта Гелиос свирепствовала война. Удерживавшие стены Кровавые Ангелы раз за разом отражали вражеский штурм, но долго так продолжаться не могло. Командор Данте вместе с генералом Дростом исследовал истрёпанную карту окрестностей, когда один из его технодесантников принёс в командный бункер сообщение. За стеной помех, окружавшей Асфодекс, среди колышущегося моря биоформ удалось засечь техномагнитную тень. Через внутренний космос что-то направлялось к Фодии с феноменальной скоростью. И со всей очевидностью Империум не имел к этому никакого отношения.

Даже Разум улья, казалось, пришёл в замешательство в связи с этим явлением; рой, который пробирался по дымящимся развалинам на дне прометиевого рва, внезапно отступил в разрушенный город, и за ним линию фронта тут же закрыли громадные споры. Принимая данные с кораблей Кровавых Ангелов на орбите, Данте посредством гололита наблюдал за приближением тени, и, когда на проекции появились корабли в форме полумесяцев, заслоняющие звезды, он с одного взгляда узнал, кому они принадлежат. Это были некроны.

Однако даже командор не мог сказать, чем это обернётся Криптусу. Флотилия ксеносов пронеслась мимо Лизиоса и, замедлившись, встала на высокую орбиту Асфодекса. Биокорабли, которые инстинктивно устремились к новоприбывшим, были разорваны в клочья корпускулярными лучами и молниевыми дугами. Затем от армады отделились прямоугольные объекты и пробили затянутое спорами небо, оставив за собой полосы огня. Стоя на вершине крепостной стены, Данте видел, как первый из этих транспортов опускается на заваленную трупами тиранидов землю в районе между портом и городом. Пирамида из живой чёрной стали зависла в нескольких ярдах над поверхностью, как и другие монолиты, дождём упавшие по всей Фодии. Когда в ближайшей к нему машине зажегся свет, и на фронтальной стороне открылись сияющие врата, Данте крепче сжал топор Морталис. Из зелёного портала, похожего на водную гладь, вышагнул высокий некрон с искрящей глефой в руке. Сотня боевых братьев незамедлительно навела на него болтеры, но, подняв кулак, Данте запретил открывать огонь.

С подобным поведением этой древней расы командор прежде уже сталкивался в другом мире, которому тоже угрожали тираниды, и он знал, что, если некроны собирались бы атаковать, они бы уже это сделали. «Нет, — подумал заинтригованный Данте. — Тут что-то другое».

В десяти шагах от цитадели сопровождаемый свитой владыка остановился, протянул Данте руку и на высоком готике с акцентом попросил об аудиенции. Кивком головы магистр приказал подчинённым открыть ворота. Даже не посмотрев на ряды направленных в него стволов орудий, внутрь порта Гелиос вошёл Анракир Странственник.

Генерал Дрост шершавой рукой потёр щетинистый подбородок и поморщился. Каждый участок его тела ныл. На морщинистом лице землистого оттенка как никогда прежде отчётливо проступили прожитые без омолаживающих операций годы. Однако физическое недомогание не шло ни в какое сравнение с тревогой на душе. Внутри зияла огромная рана, полученная при встрече с четырёхногими пси-чудовищами, и её рваные края постепенно расширялись. Генерал превратился в дряхлую развалину, что было крайне мучительно осознавать.

Стоя посреди главной посадочной площадки порта, Дрост боролся со своими мыслями, с неохотой отвлекаясь от раздумий на текущие странные события.

Над делегацией кадийцев возвышались командор Данте и его золотая гвардия, отполированная силовая броня которых слабо блестела при полусвете фодийского дня. Напротив этих имперских героев стояли некроны. От одного только взгляда на этих ужасных созданий у генерала кровь стыла в жилах. Старик подумал, что они явно не случайно примерили на себя образ ходячих металлических скелетов, взывающий к подсознательному страху смерти у людей.

Командир Кровавых Ангелов и некронский царь, назвавшийся Анракиром, уже больше минуты обменивались приветствиями, взвешенно подбирая слова на высоком готике. За этими формальностями Дрост остро ощущал напряжённость. При обычных обстоятельствах эти воплощения богов войны давно схлестнулись бы не на жизнь, а на смерть, однако сегодня разум взял вверх над ненавистью. Расспрашивая своих неожиданных гостей, магистр капитула подводил разговор к ключевому вопросу куда тактичнее, чем смог бы Дрост.

На вопрос, зачем некронам помогать Империуму, Анракир с апломбом заявил, что считает тиранидов межгалактическими паразитами, заразой, которую не может оставить без внимания ни один порядочный владыка. Некроны предложили предоставить командору Данте огромные подкрепления: воинов и боевые машины, которые помогли бы изменить ход конфликта, на что Данте степенно кивнул. У чужаков, определённо, имелись собственные мотивы, однако положение можно было назвать отчаянным, поэтому командор согласился терпеть альянс с некронами. До поры до времени.

Затем встреча закончилась, и так же быстро, как и появились, некроны вернулись к вратам и исчезли в изумрудных порталах. Когда они ушли, Данте повернулся к Дросту.

— Мой лорд, я преклоняюсь пред вашей мудростью, но вы уверены… — генерал сбился, увидев в золотой маске космодесантника собственное измождённое отражение, — что им можно доверять?

— Я управляю своим капитулом уже столетия, генерал Дрост, и в состоянии определить, когда войну не выиграть. Мы бы проиграли, но теперь у нас появился шанс. Доверяю ли я некронам? Ни капли. Но пока что, похоже, у нас есть общие интересы. За Анракиром будут осторожно присматривать, но сейчас мы должны сотрудничать. Давайте сперва свалим Левиафана, а уж после подумаем, что делать дальше.

Когда-то целые регионы Галактики входили в состав распростёршихся владений некронов, чьи династии контролировали тысячи планет и сотни звёздных систем. Но даже в такой жадной до ресурсов империи особой алчностью всегда славилось семейство Мефритов, многие владыки которого занимали должности начальников небесных рудников и солнечных энергостанций. Имея в распоряжении огромные запасы энергии, Мефриты стали мастерами управления силами звёзд. Во время Войны в небесах криптеки их династии зарекомендовали себя как выдающиеся специалисты осадного дела и эзотерической инженерии, способные обращать ядерную мощь солнц в оружие, несущее катастрофические разрушения локальным мирам.

После низвержения К'тан Мефриты, как и все остальные династии, погрузились в Великий сон, оставив дрейфовать в космосе множество своих опустошительных звёздных орудий. Когда миллионы лет спустя Мефриты восстали из могил, Галактика сильно переменилась. Их звёздные системы лежали в развалинах или были заражены низшими расами, а часть величайших творений навеки потеряна: одних поглотили солнца, другие уплыли в бесконечную межгалактическую пустоту. Однако некоторые остались целыми и невредимыми и дожидались возвращения своих хозяев. Так у новопробуждённых миров династии Атунов оказалось немало созданного в прошлом Мефритами; технократам из рода Огдобехов также удалось уберечь свои солярные боевые машины — древние дары, полученные в ходе Войны в небесах.

Однако самые страшные технологии Мефриты приберегли для себя, и, после того как их владыки пришли в сознание, они немедленно принялись искать утраченные небесные артефакты. К сожалению, жители многих гробниц династии оказались больны безумием или съедены отчаянием из-за перемен, произошедших в Галактике. Спятившие владыки губили себя и собственные миры в солнечном огне или обращались в ничто, выпуская сингулярности, которые поглощали целые системы. Не догадываясь о том, что в действительности это результат действия грандиозных орудий некронов, человечество и прочие молодые расы принимали происходящее за астрономические явления.

Тем не менее, несмотря на потери, Мефритская династия относительно хорошо пережила длительные эры сна, ради в прошлом совершила невообразимые акты вандализма. Нефритовый владыка мира-гробницы Джагос уничтожил каждую звезду и планету в радиусе десятка световых лет, полностью очистив космос и не оставив ничего, чтобы могло бы угрожать в период гибернации. А в разломах Эфирного Рубежа Мефриты создали гравитационный пузырь настолько плотный, что корабли, выходившие из варпа рядом с ним, отбрасывало на миллиарды миль дальше.

Однако куда страшнее космические ловушки, приготовленные для тех, кто посмел бы вторгнуться на территории династии. Например, нуль-поля, окружающие некоторые миры-гробницы, хватают с неба звездолёты, словно мух, тогда как окситехномантные агрегаты вытягивают сам воздух из лёгких тех глупцов, кто пробрался в усыпальницы династии. И всё же Великий сон длился миллионы лет, и за это время многие планеты-гробницы обратились в руины.