Деревянный Меч - Элеонора Раткевич

Недаром массаона не видел ни одного изображения горских Богов. Зачем изображать то, что всегда с собой?

Богами горцев были их мечи. Богами не по названию – по сути. Живыми и деятельными.

Не всякое железо может сделаться живой сталью. И мастер с подобной работой справится далеко не всякий. В незапамятные времена встречались на равнинах мастера, способные работать с металлом, рожденным в Лихих Горах. Память о них осталась разве что в сказках: были-де на земле колдуны, наделявшие великих героев волшебными мечами. Давно уже нет на свете тех мастеров. А воспоминания о чудесном металле из недр Лихих Гор изгладились совершенно даже из легенд и преданий около восьми веков тому назад: слишком опасным стало даже упоминание о нем. Едва лишь первый император новой династии воссел на наспех сколоченный и раззолоченный трон, он тут же запретил торговлю лихогорским железом по всей империи, а все его немногочисленные запасы повелел уничтожить под страхом смертной казни. Конечно, горцы расставались с мельчайшей крупинкой своей железной руды крайне неохотно – ну а все-таки? Конечно, на равнинах мастера по лихогорскому железу давно мертвы – ну а если не все? А вдруг да встретится кузнец с железом? Страшно даже помыслить, какое оружие может родиться на свет. И уж тем более нечего и думать о лихогорских мечах солдатам. Стоило императору представить себе армию, вооруженную этими клинками – и каждый из них живой, у каждого свой характер, свой жизненный опыт, свои тайные свойства, и ни один не постесняется навязать свою волю владельцу… нет, нет! У императора приключалась медвежья болезнь от одной только мысли о подобном ужасе. Нет, ни за что! Ни кусочка живой стали не должно спуститься с гор. Самую память о нем – стереть, уничтожить! Всякое упоминание о нем запретить. А буде кто осмелится разговоры разговаривать запретные – язык вырвать, чтоб нечем было народ смущать. Нет никакого лихогорского железа – и никогда не было!

Вот и вышло так, что имена мастеров-кузнецов народная память сохранила с грехом пополам, зато о металле, по которому они работали, все забыли напрочь. А уж какими были сказочные волшебные мечи, и вовсе никто не вспоминал. Хотя стоило лишь подняться в горы, чтобы увидеть их воочию.

Любой лихогорский клинок обладал ясновидением. На его поверхности, как в магическом зеркале, можно было увидеть будущее – если, конечно, меч был согласен это будущее показать. Любой из них был способен взять обратно нанесенную им рану – кроме, конечно, смертельной, – если находился при этом в руке, что нанесла рану. Даже шрама не оставалось. И ни один лихогорский меч никогда не ранил даже самого неосторожного и неумелого владельца. Случайно пораниться собственным мечом для горца невозможно. А вот не случайно – очень даже может быть. Но уж если твой меч тебя же и поранил – значит он тобой недоволен. Значит, какой-то тайный грех разгневал твоего Бога, раз уж он поднялся На собственного Повелителя. Случись такое – и ни один человек тебе рану не перевяжет. Бери своего Бога с собой и иди в Дом Покаяния. Внемлет твой меч раскаянию владельца, сочтет его искренним, захочет исцелить рану – твое счастье. Не захочет – похоронят тебя, а твой Бог вновь попадет в руки кузнеца, дабы изведать новое рождение и избрать себе более достойного Повелителя. Исход дела даже сам кузнец – Творец Богов – предсказать не в силах. Вот и оплакивают тех, кто вошел в Дом Покаяния, как мертвых, с первого же дня: он осужден своим Богом, он мертв. А уж если по истечении срока покаяния вышел ты из Дома исцеленным, весь народ радуется. И прибавляет к твоему имени навсегда два слова: Дважды Рожденный. И уважения тебе от людей не меньше, а вдвое больше против прежнего: оправдал тебя Божий суд.

Собственно, не будь мечи горцев их живыми Богами, не осталось бы ни одного горца в живых, но об этом речь впереди.

Неудивительно, что горцы исступленно преклонялись перед своими мечами. Тем более неудивительно, что мечи с равнин они разглядывали с равнодушным уважением и легкой грустью – как и должен человек, ведающий истинного Бога, смотреть на его весьма неточное изображение. Только юнцы, еще не получившие право называться мужчинами и не прошедшие воинского посвящения, носили в своих ножнах мечи с равнин. И каждый юноша мечтал о том дне, когда он получит право впервые войти в обиталище Творца Богов и принять из его рук не мертвое изображение меча, а живой клинок.

Оттого-то и возымели такое почтение предки нынешних горцев к прародителям каэнцев, когда орда кочевников с боем прорывалась через горы. Горцы расступились и пропустили их: уж если эти парни с мертвыми мечами так умеют воевать, то они настоящие воины. С тех пор и идет обычай избирать третейским судьей в спорах между кланами каэнского массаону, воина над воинами. Вот из кого бы получился достойный Повелитель Бога – если бы императорский указ не уничтожил подобную возможность изначально.

Даже Каэн забыл о лихогорском железе – что уж говорить о прочих равнинных городах.

Император охотно истребил бы и самих горцев, а еще охотнее повелел бы срыть Лихие Горы до основания, сровнять их с землей на веки вечные. Да вот незадача – придется с войной идти на проклятущих горцев. Увидят солдаты лихогорские клинки – тут-то и всплывет наружу запретное знание. Нет, лучше уж оставить горцев в покое. Пусть себе сидят в своих горах, пусть даже торгуют с равнинными жителями чем угодно, лишь бы не железом своим ненавистным. Главное, чтобы о нем и помину не было. А равнинным своим подданным шляться в горы воспретить. И нигде, никогда, ни в каких указах, вообще ни в каких официальных документах Лихие Горы не упоминать. Чтоб и названия-то такого не было. До чего дело дошло – так старался императорский род заставить всю империю забыть о Лихих Горах, что и сам о них почти забыл. Нынешний император хотя и видел на карте надпись “Лихие Горы”, но привычно полагал их чем-то как бы не вполне существующим. Даже Инсанна не выводил императора из этого приятного заблуждения, будучи уверен, что так оно и лучше. Не стоит ворошить память о древнем знании.

А потому в Лихие Горы даже сборщики налогов не наведывались. Где уж там прочим! Но когда жители равнин перестали подниматься в горы, обитатели Лихогорья возмутились подобным пренебрежением к их гостеприимству. Теперь уже сами горцы очень настороженно встречали любого чужака, что было императору весьма на руку. Зато уж если беглец не только догадался направиться именно в Лихие Горы, что случалось крайне редко, но и добивался чести быть принятым в клан или хотя бы снискать доверие горцев, он мог считать себя в безопасности. В горах тебя ни один императорский указ не достанет: для имперской канцелярии Лихих Гор в определенном смысле слова не существует.