Небо в огне - Токацин

"Это пища Джаскара и его бога," - он с трудом отвёл взгляд от свёртка. "Храни меня Зген от такой еды."

Он зачерпнул из водяной чаши и пил, пока не почувствовал, что вода булькает под горлом, потом огляделся - никому не было до него дела. "Золотые Орлы" - четыре десятка новобранцев в разномастных доспехах - сидели на мишенях и жадно ели, кто-то заливал водой мучительную жажду, кто-то в укромном углу булькал, переливая ицин из фляжки в чашку. Алсек прошёл вдоль полигона, исподтишка разглядывая людей - и видел полупрозрачные тени под их ногами, готовые стать светящимися кольцами, желтизну в глазах и красные полосы вдоль вен. "Каждый отмечен. Каждый," - Алсек помотал головой, отгоняя наваждение. "Вот она, пища Тзангола..."

Существо Сиркеса, проверяющее мишени, подошло к нему на пять шагов и жадно принюхалось. Алсек заглянул в маленькие сверкающие глаза и шагнул вперёд. Хеск с недовольным рычанием попятился. "Он меня боится?!" - жрец изумлённо мигнул.

- На, ешь, - тихо сказал он, протягивая существу свёрток. Оно недоверчиво фыркнуло, сгребло еду неуклюжей лапой и бросило в пасть. Алсек поспешно отошёл, но кто-то из опытных воинов уже стоял рядом с ним - и секунду спустя изыскатель получил затрещину.

- Ты что ему сунул?! - иссушенное внутренним жаром лицо "поджигателя" исказилось так, что Алсек опешил. Запоздало он почуял запах палёных волос и жжение в затылке.

- Листья, - буркнул он, стараясь не отводить взгляд. Воин Джаскара молча оскалился и оттолкнул изыскателя к стене, а потом отвесил пинка Существу Сиркеса.

- Плюнь!

Хеск и ухом не повёл - у него была толстая шкура. Изыскатель потёр ушибленный затылок и смешался с толпой - Хуралан на другом конце двора уже отдавал какие-то приказы. Каменные плиты очередных ворот скрежетали, открывая проход. Отряду предстояло куда-то идти, и Алсек не хотел отстать.

На закате жрец вернулся домой - и долго плескался в водяной чаше, смывая запах гари. Волосы на затылке скукожились от огня и заметно укоротились, ещё немного - и осталась бы проплешина.

- Хсссс... - устало зашипел ему навстречу Хифинхелф. Иприлор стянул доспехи и полил себя холодной водой - и лежал теперь на полу, вяло помахивая хвостом. Аманкайя сидела рядом, прикладывая примочки к свежим рубцам на спине ящера.

- Хиф! - Алсек мигом оказался рядом с ним, опустился на пол, с ужасом глядя на вздувшиеся красные полосы. - Кто посмел?!

- Хэссс... Это несссущессственно, Алсссек, - иприлор сел, отмахиваясь от чужих рук, и потянулся за поясной сумой. - Ты ел шшшто-нибудь сссегодня? Ел их пищу?

- Только пил воду, - ответил жрец и украдкой потрогал свой живот - ему казалось, что кожа уже прилипла к хребту.

- Я взял еду у куманов, - сказал Хифинхелф, выкладывая из сумки мякоть Ицны и сырые земляные клубни. - Тут их хорошшшо кормят, есссли бы ещё не ленилисссь наполнять кормушшшки... Ешшшь, Алсссек, это я для тебя припассс.

- Зген всесильный! - выдохнул изыскатель. - Так тебя на этом поймали?! Боги великие, Хиф, разве можно так нарываться?! Тебя же убить могли.

- Не будешшшь есссть - долго не проживёшшшь, - покачал головой ящер. - Это я могу продержатьссся, вам ссс Аманкайей нужна пища. Мне кажетссся, эта еда неопасссна.

- Я говорю Хифу, что тут ещё есть припасы, - Аманкайя указала на дорожные тюки. - Немного, но есть. Если его увидит Скарс, он не отделается поркой...

- Не увидит, - отмахнулся Хифинхелф. - Нечего Ссскарсссу делать на ссскотном дворе. А шшшто у тебя ссс затылком, Алсссек? Хэсссс...

Он сгрёб изыскателя в охапку и долго сидел так, тонким языком ощупывая опалённые волосы.

- Это не страшно, Хиф, - жрец кое-как освободился, покосился на зарево за окном - за стенами джаскаровой крепости свет не гас ни на миг - и потянулся за циновкой. - Даже ночь не остудит эту землю, и завтра нам вновь идти в огонь... Ты видел святилище Тзангола? Там двое Скарсов на страже - один сверху, один снизу.

- Не сссчитая проссстых воинов Вегмийи, - кивнул иприлор. - Полусссотня ссстражников, насссколько я мог расссмотреть. И там всссего одни ворота, Алсссек. И вссся площадь так осссвещена, шшшто муха не пролетит незаметно. Есссть опасссения, шшшто призывать Владыку придётссся прямиком на ссскотный двор... или сссюда.

- Подожди, Хиф, - нахмурился жрец. - Я поищу, как подойти поближе. Должен быть какой-то путь...

Восходящее солнце увидело Алсека в лабиринте крепости Джаскара. Воины Сапа Кеснека расходились по башням, стража сменялась на постах, первые из "Золотых Орлов" уже стояли у своей цитадели, ожидая, когда ворота откроются. Алсек незаметно отстал от толпы, медленно подошёл к святилищу, чувствуя, как волны невидимого огня накрывают его с головой. Оплавленные стены казались монолитными - и без того прочная кладка ещё и спеклась от страшного жара, плавленый камень залил щели, Алсек даже представить не мог, где тут удалось бы спрятать тайный ход.

Мостовая содрогнулась от рёва. Каменные плиты в воротах огромной башни, одним боком выходящей на площадь, другим - на городскую улицу за пределами крепости, затрещали и разошлись, и здоровенный красно-чёрный клубок выкатился чуть ли не к ногам Алсека. Изыскатель шарахнулся к святилищу. Клубок распался и вскочил на ноги, обернувшись багровым дымящимся Скарсом. С гневным рёвом демон влетел обратно в башню, и сомкнувшиеся было ворота снова затрещали - что-то с силой ударилось о них изнутри. На мостовой остались пятна тёмной крови.

Пластина на башне "Золотых Орлов" надсадно загудела - в неё колотили что было сил, и Алсек в два прыжка домчался до отряда.

- В строй! - крикнул Хуралан, горящими глазами оглядывая новобранцев. - Вдоль внешних стен три круга - бе-го-о-ом!

...Не иначе как сам Аойген лапой накрыл Алсека - ещё доля мгновения, и голову изыскателю размозжило бы осколком взорвавшегося каменного шара. Пыль и едкий дым взвились столбом, кто-то истошно вопил, несколько раненых лежали на мостовой, охая и проклиная все миры. Алсек бросился было к одному из них, увидел, как вытекающая кровь превращается в красный дымок, и остолбенел.

- Хаэй! - тяжёлая раскалённая рука вцепилась ему в плечо. - Ты, ты и ты - живо в Башню Цапли!

- Чего?! - немедленно закричал один из пойманных, однако, предусмотрительно отходя подальше от разъярённого Хуралана. - Я не буду таскать склянки!

- Хэ?! - в руке Хуралана из клубящегося дыма соткалась огненная плеть. - Кто открыл тут рот?!

Алсек вылетел за ворота, не дожидаясь отставших. "Храни Чарек эту землю, храни Аойген тех, кто ещё жив," - думал он, стиснув зубы. "Чем лечить тех, у кого в жилах огонь и дым?!"

Он возвращался обратно из Башни Цапли с зелёным маслом и "Кровью Земли", и не слишком спешил - двое наказанных Хураланом прибежали в башню чуть позже и умчались из неё первыми, унося большую часть склянок. Алсек видел ярость в их глазах и вздувшиеся рубцы ожогов на руках и с трудом сдерживал дрожь. Он пропустил их вперёд, сам как бы в задумчивости приблизился к святилищу - и остановился на полпути к воротам. В их проёме, больше похожем на пролом, стоял Скарс в доспехах, и из-под наручей виднелись рваные раны. Его руку от локтя до запястья вспороли чьи-то когти, такие же кровавые полосы протянулись по морде и загривку. Скарс стоял неподвижно, не показывая боли, но взгляд его был мутен.