Рама Явленный - Артур Кларк

2

Николь пробудилась, услышав возню игравших в гостиной детей. Пока она надевала халат, Элли подошла к двери спальной и спросила мать, не видела ли та любимую куклу Никки.

– По-моему, она под ее кроватью, – ответила Николь.

Элли продолжала собираться. Николь слышала возню Ричарда в ванной. «Все, осталось недолго», – подумала она, и тут в дверях вдруг появилась их внучка.

– Мы с мамочкой уходим, Нонни, – проговорила девочка, улыбаясь. – К папочке.

Николь развела руки, и малышка побежала обниматься.

– Знаю, моя дорогая, – Николь крепко обхватила девочку и погладила по голове. – Мне будет так не хватать тебя, Никки.

Через несколько секунд в комнату прискакали оба близнеца Ватанабэ.

– Есть хочется, миссис Уэйкфилд, – объявил Галилей.

– И мне тоже, – добавил Кеплер.

Николь неохотно выпустила свою внучку и отправилась из спальни.

– Хорошо, мальчики. Я приготовлю вам завтрак через несколько минут.

Когда трое детей почти закончили еду, в дверях появились Макс, Эпонина и Мариус.

– А знаете, дядя Макс, – сказала Никки, прежде чем Николь успела поздороваться с Паккеттами, – я отправляюсь к папочке.

Четыре часа пролетели быстро. Ричард и Николь объяснили все дважды: сперва Максу и Эпонине, а потом новобрачным, еще лучившимся после удовольствий брачной ночи.

Когда приблизилось время расставания, всеобщее оживление улеглось. У Николь заныло под ложечкой. «Расслабься и улыбайся, – сказала она себе. Грусти не грусти – легче не станет».

Первым прощался Макс.

– Подойди-ка сюда, принцесса, – обратился он к Никки, – поцелуй дядю Макса. – Девочка послушно последовала указаниям. Потом Макс подошел к Элли, разговаривавшей с матерью, и обнял ее. – Элли, внимательно следи за этой девицей. И смотри, чтобы вас там не облапошили. – Макс обменялся рукопожатием с Ричардом и позвал близнецов Ватанабэ наружу.

Настроение в комнате сразу переменилось. Осознав, что она располагает лишь несколькими минутами для прощания, Николь ощутила волну ужаса, невзирая на данное себе обещание оставаться спокойной. Последовав примеру Макса, Патрик, Наи, Бенджи и Эпонина обнимались с уходящей троицей.

Николь хотела еще раз обнять Никки, но девочка увернулась, бросившись наружу поиграть с близнецами. Элли распрощалась с Эпониной и обернулась к Николь.

– Мне будет не хватать тебя, мама. Я очень тебя люблю.

Николь попыталась сохранить душевное равновесие.

– Я не могла бы даже мечтать о лучшей дочери, – сказала она. И обнимая Элли на прощание, Николь негромко шепнула ей на ухо: – Будь осторожна, дело очень серьезное...

Элли, чуть отстранившись, заглянула в глаза матери и глубоко вздохнула.

– Знаю, мама, – произнесла она с горечью, – это пугает меня. Надеюсь, я не разочарую...

– Не разочаруешь, – Николь погладила дочь по плечу. – Только помни, что там сверчок говорил Пиноккио. – Элли улыбнулась. – «И пусть совесть всегда ведет тебя».

– Арчи здесь! – услыхав возглас Никки, Николь взглядом поискала мужа. «А где же Ричард? – подумала она в испуге. – Я не попрощалась с ним...» Элли уже шла к двери с двумя рюкзаками.

Николь едва могла дышать. А потом она услышала Патрика:

– Где же дядя Ричард?

Ему ответил голос из кабинета:

– Я здесь.

Николь побежала туда. Ричард сидел на полу, перед открытым рюкзаком посреди кучи электроники. Она постояла секунду в дверях, пытаясь отдышаться.

Услыхав ее шаги, Ричард обернулся.

– Привет, – сказал он невозмутимо. – А я все еще не могу сообразить, на сколько трансляторов брать деталей.

– Арчи уже здесь, – тихо проговорила Николь.

Ричард поглядел на часы.

– Да, время идти, – произнес он и, собрав электронику, уложил ее в рюкзак Поднявшись, он подошел к Николь.

– Дядя Ричард, – послышался голос Патрика.

– Иду, – ответил Ричард. – Сию минуту.

Когда Ричард обнял Николь, она задрожала.

– Ну-ну, успокойся... Нам не впервой расставаться.

Страх настолько овладел Николь, что она не могла говорить. Она изо всех сил стремилась быть отважной, но это ей не удавалось: Николь понимала, что в последний раз прикасается к своему мужу.

Протянув руку к затылку Ричарда, она чуть пригнула его голову, чтобы поцеловать. Слезы уже текли по щекам. Николь хотелось бы остановить время, затянуть этот момент на целую вечность. Как на фотографии запечатлев в памяти черты Ричарда, она нежно поцеловала его в губы.

– Я люблю тебя, Николь.

На миг ей показалось, что она не сумеет ответить.

– И я тебя тоже, – наконец выдавила она.

Он закинул рюкзак за плечи и помахал ей. Остановившись в дверях, Николь провожала его взглядом. «Запоминай», – услышала она в душе голос Омэ.

Никки едва могла поверить своей удаче: прямо за воротами Изумрудного города их дожидался страусозавр, как и обещал Арчи. Она дергалась на месте, пока мать застегивала ее куртку.

– А можно мне покормить его, мама? – спросила Никки. – Можно? Можно?

Страусозавр опустился на землю, и Ричарду пришлось помочь Никки залезть на него.

– Спасибо, Буба, – проговорила маленькая девочка, уютно устроившись в чаше.

– Время выбрано специально, – объяснил Арчи Ричарду и Элли, когда они оказались в лесу. – Мы прибудем в лагерь людей, когда отряд будет завтракать. Тут они нас и увидят.

– А как мы узнаем, когда нам пора идти? – поинтересовался Ричард.

– С северной оконечности полей поступают квадроиды. Как только солдаты проснутся и начнут ходить около палаток, над их головой пролетит ваш приятель Тимми с письменным предупреждением о нашем прибытии. Там будет сказано, что сперва прилетят светляки, а мы будем идти с белым флагом, как вы предложили.

Никки заметила странные глаза, следившие за ними из лесной тьмы.

– Ой, как весело! – воскликнула она, но Элли не отреагировала.

Арчи остановил страусозавра в километре к югу от лагеря людей. Издали фонари около и внутри палаток казались звездочками, мерцавшими в ночи.

– Наверное, Тимми сейчас сбрасывает наше послание, – проговорил Арчи.

Они осторожно шагали во тьме в течение почти целого терта, не желая пользоваться светляками, чтобы их не заметили в лагере чересчур рано. Никки мирно спала, положив голову на плечо матери.

Ричард и Элли чувствовали себя напряженно.

– А что будем делать, – осведомился на ходу Ричард, – если по нам откроют огонь, прежде чем мы успеем сказать им хоть слово?

– Повернем назад и побежим изо всех сил, – ответил Арчи.

– А если они погонятся за нами с геликоптерами и прожекторами? спросила Элли у октопаука.

– На полном скаку страусозавр окажется в лесу через четыре вудена.