Хватательная рука - Ларри Нивен

- Однажды, - продолжал Реннер, - я спросил Джока, какие были последние приказы Ивана. На что Джок ответил: "Поступать так, чтобы уменьшить любого рода риск на долгое время. Постоянно поддерживать телесное и психическое здоровье друг друга. И всегда выглядеть хорошо". Я решил, что она упустила какую-то весьма существенную деталь. И Посредники обязательно солгут нам, если им это прикажут.

- Итак, мы возвратились в систему Мошки, и все, что нам было известно, оказалось несколько искаженным. Мы имеем дело с космической цивилизацией, а не с отдельной планетой. Все Классы здесь несколько, другие, а некоторые даже очень сильно, даже Мастера. Цивилизация мошкитов - древняя. Астероиды здесь населили свыше сотни тысяч лет тому назад, а это достаточное время для эволюционных изменений, и еще мы знали, что мошкиты применяли по отношению к себе радикальные программы воспроизводства потомства.

- Как сауронцы, - заметил Раулингз.

- Да, но не совсем так, - сказал Реннер. - Разные задачи подразумевают разные основания.

- Совершенно верно, сэр, - проговорил Раулингз, хотя, судя по тону его голоса, был не согласен с Кевином.

- Может быть, нам немного повезло, - сказал Блейн. - Очевидно, Посредник Горация Бери полностью оставила Короля Петра и продала свои услуги лицу, предложившему более высокую цену. А Посредники, обученные, как Бери, похоже, циркулируют повсюду, как деньги.

- Что не может не польстить его превосходительству, - проговорил Раулингз. - А по какой причине они дали себе арабские имена?

Хрис покачал указательным пальцем.

- Нет, нет! Капитан, эти имена выбраны Мединским Посредником, обученной под Бери, Евдокс, и вероятно из-за их эмоционального влияния на Горация Бери! Татары -. враги арабов. Мединские торговцы, напротив, очень хорошо отзывались об арабах. Настоящий Евдокс - был родом из семьи знаменитого левантийского купца, который занимался торговлей за пределами Красного Моря и первым открыл наиудобнейший торговый маршрут в Индию.

- Ох-ох-ох, - вздохнул Раулингз. - И Бери, конечно, об этом знал.

- Разумеется. Но это совершенно другое дело. Мастера мошкитов никогда не формируют общества, подобные нашим, и не пользуются для этого нашими методами. Подчиненные классы обычно повинуются Мастерам, а у Мастеров напрочь отсутствует инстинкт подчинения друг Другу, а что касается обществ, создаваемых людьми, их Мастера не признают. Для них этого просто не существует. Мастера мошкитов будут кооперироваться, и один займет подчиненную позицию по отношению к другому, но насколько я понимаю, единственные родственные чувства у них передаются только по линии наследственности. Они не ощущают никакой лояльности в отношении любого абстрактного понятия, например, такого, как Империя или город. Это больше смахивает на арабскую цивилизацию, нежели на Империю, поэтому это и пользуется популярностью у Посредников Бери. Мистер Бери, похоже, разбирается в этих вещах намного лучше каждого из нас.

- Даже не исключая вас, Блейн? - требовательным тоном осведомился Раулингз. - А как же доклад на совещании, в котором говорилось, что вы воспитывались мошкитами.

- Отчасти, - сказал Хрис Блейн. - Мы находились тогда на Новой Каледонии, и мой отец был членом Высокой Комиссии до тех пор, пока мне не исполнилось шесть. Это было тогда, когда мы вернулись на Спарту, и мои родители основали Институт, в котором я ежедневно виделся с мошкитами. К тому времени Иван уже умер, а Гленда Руфь только что появилась на свет. Она очень часто виделась с Джоком и Чарли, а Ивана не видела никогда.

- Гм. И что теперь станется с грузом "Гекаты"?

- Позвольте мне ответить, Хрис, - вмешался Реннер. - Вы ни разу в жизни не видели Червя Безумного Эдди. Вы были на Блокаде...

- Подождите, капитан! - рявкнул Хрис. - Коммандер Раулингз, этот Червь - что-то вроде крапленой карты в колоде! Сэр, а вы уверены, что хотите знать больше?

Хотя лейтенантам не принято так разговаривать с капитанами, Реннер попридержал свой язык. Раулингз же холодно произнес:

- А почему бы мне не узнать, лейтенант?

- Если вы уже знакомы с мошкитами и беседовали с ними, они моментально узнают об этом, - ответил Блейн. - Коммандер, пока вы активно общались с мошкитами, вам и в голову не могло прийти, насколько быстро они обучаются истолковывать все сказанное или сделанное вами.

- Похоже, у меня возникла одна мысль, - сказал Раулингз. - Вы провели на борту моего корабля год, и ни один человек из офицерской кают-компании не решался играть с вами в покер.

- Совершенно верно, сэр. Возможно, мошкиты уже узнали что-то от капитана Реннера, а возможно и нет. У него больший опыт общения с мошкитами. А от его превосходительства они не узнают ничего. Или от меня.

- Не узнают что?

Мужчины разом повернулись и увидели Джойс Мей-Линг, появившуюся в салоне "Синдбада".

- Все в порядке, - сказал Раулингз. - А я ловлю вас на слове, лейтенант Блейн, поскольку оно ценно, и принимаю, что лучше, чтобы я не знал о Черве Безумного Эдди. Капитан Реннер, если наша задача заключается в том, чтобы отвоевать мисс Блейн и ее груз, то как мы это будем делать?

- В том-то весь вопрос, - задумчиво ответил Реннер.

- Мы ведем переговоры, - произнес с экрана Бери, в эти мгновения очень похожий на телеведущего. - Простите, но я вынужден попросить вас выслушать меня. Коммандер Раулингз, что сейчас самое важное? - это то, что мы, похоже, готовы сражаться, а мошкиты считают, что их силы во много крат превосходят силы Империи, которые придут для нашего спасения в очень недалеком будущем, так что для мошкитов будет лучше прийти к согласию с нами, причем именно сейчас, пока у них еще есть силы.

- Да. И еще, они точно не знают, насколько далеко от нас Блокадный Флот. А ведь он не так уж и далеко, сэр. Нам всего лишь надо нырнуть в прыжковую точку Безумного Эдди - и вернуться с эскадрой.

- Не считая той мелочи, что они сначала расстреливают любого пришедшего, а затем расспрашивают. Поскольку нет надежного способа отличить корабль мошкитов от корабля Империи, - заметил Реннер.

- Черт! Конечно же, вы правы. И нам не удастся отправить послание "Агамемнону". Коммодор, я действительно рад, что вы возглавляете операцию, а не я, - произнес Раулингз и замолчал. Но спустя несколько секунд он заговорил снова: - Хотя, есть одна штука. Блокадным Флотом командует адмирал Вейгл. Ему известно кое-что из случившегося. Прыжковая точка назад к Каледу сдвинулась, и он, черт подери, отлично знает об этом, поэтому он обязательно свяжется с нами, чтобы получить приказы, и сделает это скоро. Также он будет искать новую прыжковую точку к Мошке.