Механическое преимущество - Кейт Лаумер

- Дупликаторы материи? Вы наводняете Галактику фальшивыми древностями?

- Фальшивыми? Они совершенно идентичны настоящим, до последней молекулы.

- Ха! Настоящие предметы являются бесценными примерами вердигрианского искусства; копии же - это просто хлам.

- Но, мой дорогой Пеннифул, если только было бы возможно отличить шедевр от хлама…

- Я с первого взгляда всегда отличу истинный предмет!

- Докажите мне,- сказал гроак, выхватив из кармана пару идентичных с виду округлых кусков глины с синей глазурью, размером и формой примерно напоминающих недоразвитую брюкву.

- …но, к сожалению, у меня в глаз попала соринка,- устранился Пеннифул, потирая пострадавший орган.

- Жаль. Я бы с удовольствием понаблюдал за вашей экспертизой,- посетовал Шилт.

- Что же, джентльмены, это расстраивает наши планы,- сообщил посол своим сотрудникам, когда экран потух,- После всех моих тонких маневров, имевших целью обеспечить самоопределение этих несчастных реликтов прошедших веков и создать условия для того, чтобы ДКЗ оказался в позиции отеческого влияния на возрождающуюся нацию, эти проклятые гроаки опять нас обошли. Фальшивые древности, надо же!

- Бог ты мой, я понимаю, что вы имеете в виду,- сочувственно сказал Мэгнан.- И почему это нам самим не пришло в голову этим заняться?

Десять минут спустя, в коридоре архива, Мэгнан промокнул свою тощую шею большим платком с цветочным орнаментом.

- Великие небеса, кто бы мог подумать, что так получится? - спросил он Ретифа.- В конце концов, если бы эти древние комки грязи обладали хоть какими-нибудь достоинствами, но это ведь не так.

- Ох, не знаю,- ответил Ретиф.- Они не такие уж плохие, если учесть, что местным жителям приходится производить их в массовых количествах и закапывать по ночам, когда их никто не видит.

- Ретиф? - Мэгнан встал, как вкопанный,- Вы не хотите сказать?..

- Увести гроаков в сторону от настоящих древних предметов показалось мне неплохой идеей,- совершенно серьезным голосом подчеркнул Ретиф.- Просто на тот случай, если какие-нибудь из них обладают подлинной ценностью.

- Подделки подделок,- пробормотал Мэгнан.- Эта концепция обладает определенным благозвучием.

Они задержались перед двойными дверями, открывающимися на легкий балкон, в двух сотнях футов над недавно прибранным городом. Когда они вышли, небольшой коптер с седлом и поручнями, пронесшись над парком, завис у самых перил балкона.

- Прыгайте на борт, Ретиф,- веселым баритоном пригласила машина.

- Ретиф, вы куда? - рявкнул Мэгнан, когда Ретиф сиганул через перила.- Вам нужно закончить рапорт об излишних рапортах, не говоря уже о самих излишних рапортах!

- Служба зовет, мистер Мэгнан,- успокаивающим тоном ответил Ретиф.- В связи с моей дополнительной должностью ответственного за учет дикой жизни мне необходимо укреплять отношения с местными жителями. Я убываю на игру в воздушное поло с парой министров кабинета.- Он махнул рукой и пришпорил своего скакуна, который скачком взвился в широкое зеленое небо.